– Нет, я вспомнил, что Вирджини Лювье видела человека, с ног до головы покрытого крестами. Вдруг он нарисовал их, чтобы защититься от вампиров?
Мериме секунды две смотрел на меня, а затем расхохотался.
– Друг мой, право же, я не думал, что вы всерьез воспринимаете эту версию! – сказал он, стащил с носа очки и принялся неторопливо протирать их платочком. – Послушайтесь моего совета, отбросьте мистику в сторону, на дворе конец девятнадцатого века. Еще немного, и мы вступим в новое столетие. Ищите людей, а не вурдалаков.
– Вы сами недавно заявили, что хотите узнать, верят ли в вампиров пастухи. Помните свой вопрос о колышках?
Мериме развел руками.
– Что с того? Если бы они и верили в них, то это еще не доказывало бы самого факта существования подобных кровососов, верно?
– Однако человек, которого видела горничная, может верить в вампиров.
– Ах, вы об этом… – Мериме задумался. – Да, разумеется. Так вы не верите в вампиров?
– Повидали бы вы с мое…
– Бросьте. Я, конечно, знаю, что вам попадались необычные дела, но чтобы допускать существование нечисти…
Мне не хотелось спорить. Какой смысл сотрясать воздух?
– Будьте реалистом, умоляю, – продолжал доктор. – Мы с вами сегодня идем добывать улики, проверять подозрения или что угодно, но только не открывать охоту на вампиров.
– Договорились, – сказал я и усмехнулся.
Доктор напрасно беспокоился. Мне тоже хотелось, чтобы мир оставался понятным.
– Во сколько пойдем? – осведомился я.
– Думаю, в час. Ложатся здесь рано. К двум как раз доберемся. Кстати, придется идти пешком, чтоб не привлекать ненужное внимание. Да и где ночью сыщешь повозку? В общем, советую вам вздремнуть, пока есть время.
Я согласился с тем, что это разумно, договорился с Мериме, что в условленный час он меня разбудит, и отправился к себе в номер.
Сразу уснуть мне не удалось. Все-таки предстоящее мероприятие не было для меня обычным делом. С другой стороны, по сравнению с тем, что мне иной раз приходилось делать до сих пор, вскрытие могилы выглядело пустяком. Почему же я испытывал нервное возбуждение? Должно быть, явление призрака на почтовой станции, а затем нападение суккуба настроили меня на особый лад. Я пытался убедить себя в том, что женщины были плодом моего воображения, но не мог.
Я провалялся в кровати около часа, начал задремывать. Но знакомый звук вынудил меня открыть глаза, сесть и всмотреться в темноту. Некое существо быстро перебирало по полу лапками, приближалось к постели. Рука моя протянулась к тумбе, на которой стоял огарок свечи.
Я услышал тихое цоканье – будто в номере запела цикада – а затем ощутил, как моего предплечья коснулось нечто жесткое. Я отдернул руку и буквально скатился с кровати на пол.
На тумбе появился черный шевелящийся сгусток. Звук исходил от него. Я был уверен, что неведомое существо смотрит на меня. Оно приподнялось, чуть покачалось на длинных тонких ножках, а затем распласталось на деревянной поверхности, почти слилось с темнотой. Я потянулся к сюртуку, висевшему на спинке стула, стащил его на пол и, не отводя взгляда от странной твари, принялся нашаривать револьвер.
Существо прыгнуло на меня. Я кое-как успел пригнуться, но острые лапы все равно оцарапали мне затылок. Раздался пронзительный, злобный визг. Я резко дернул револьвер из кармана. Треснула подкладка, за которую зацепилась то ли мушка, то ли курок. Через миг оружие оказалось в моей руке.
Тварь копошилась возле стены, пыталась перевернуться, отчаянно стрекотала и шипела. Я прицелился, но медлил. Мне хотелось узнать, что это такое. Может, я со страху принял за неведомое чудище обычное животное, случайно попавшее в комнату?
Существо, наконец, встало на ноги. Глаза мои привыкли к темноте. Теперь я видел перед собой некую мерзость, напоминающую огромное насекомое – размером с кошку, если не крупнее. Суставчатое тело, почти как у мокрицы, слегка извивалось, длинные жесткие усы топорщились во все стороны – их было не менее дюжины.
Тварь припала брюхом к полу.
Я понял, что она собирается повторить атаку, не стал дожидаться прыжка и нажал на спусковой крючок.
Существо отлетело к стене и забилось в судорогах, дико вереща и клацая частями панциря. Я тем временем обежал кровать и схватил спички. Мне понадобились четыре попытки, чтобы зажечь свечу.
Когда я подошел, тварь уже было мертва. На полу под ней растекалась желтоватая лужица густой слизи. Я присел на корточки и стал рассматривать удивительное существо. Оно было отвратительно и испускало резкий химический запах.
А вдруг и эта тварь всего лишь сон? Как призрак и суккуб. От этой мысли я вздрогнул. Нет, ну не сумасшедший же я, в конце концов!
В дверь постучали.
– Кто там? – крикнул я, надеясь, что это Мериме.
– Вы опять стреляли?
Голос у доктора был встревоженный. Я поспешил открыть.
– Так и есть, – заметил Мериме, бросив взгляд на револьвер, сжатый в моей руке. – Что-то вы, Петр Дмитриевич, воля ваша…
– Взгляните сначала вот на это, – перебил я его. – Сюда.
Доктор последовал за мной, остановился и уставился на мертвую тварь, валявшуюся у стены.
– Это еще что такое? – спросил он растерянно.
