Пляж с белым песком сиял в лучах раннего солнца. До прихода всех отдыхающих он выглядел волшебно. Бирюзовая вода была такой прозрачной, что на отмели ей показалось, что она плывет по воздуху, а не по воде.
Поднялись крики, она обернулась и увидела несколько фигур, несущихся по пляжу, песок брызгал из‑под их ног. Мощная фигура Ноя была окружена стайкой детей. Футбольный мяч летел вперед, и мальчик торжествующе закричал, опередив всех остальных.
Ильза наблюдала, как ее возлюбленный не отставал от остальной группы, был быстрее всех настолько, что бежавший впереди мальчик оглянулся через плечо и прибавил скорости, прежде чем направить мяч между двумя стопками полотенец, которые изображали ворота.
Ной чуть отстал, чтобы позволить мальчику забить гол, но это было сделано деликатно, чтобы не очевидно.
Она представила, как он со своим племянником будет поглощен компьютерной игрой, которую Ной купил для него к его приезду.
Ильза не могла себе представить, чтобы ее отец делал что‑то подобное. Когда они с Кристофом были маленькими, в присутствии короля нельзя было играть в шумные игры. Он любил их и заботился о них, но вел себя довольно отстраненно. Он скорее мог рассказать о политике или преподать урок хороших манер, чем позволить себе поиграть со своими детьми.
Все, что Ильза узнала о Ное, указывало на то, что он мог бы стать прекрасным отцом и партнером, который поддержит свою вторую половину, если когда‑нибудь надумает остепениться.
– Вот ты где. Как раз вовремя. Нам нужен еще один игрок, чтобы сравнять счет.
Сильные руки схватили каяк за нос и потащили его по песку. Затем Ной протянул ей руку. Ильза встала, и, прежде чем она успела выйти, он подхватил ее и высоко поднял.
Озорные искорки блеснули в этих глазах цвета морской волны, и она улыбнулась ему в ответ. Рядом с ним она чувствовала себя хорошо. Что касается того, чтобы прижаться к его великолепному телу… В его объятиях она вновь почувствовала прилив желания.
У Ильзы не могло быть с ним будущего, но она могла наслаждаться каждым драгоценным моментом, проведенным вместе. У нее заболело сердце. Прошлой ночью, когда они, насытившись друг другом и задыхаясь, рухнули в изнеможении на кровать, когда их тела гудели от чувственного удовлетворения, Ильза вдруг почувствовала, что у нее на глаза навернулись слезы.
Она желала того, чего не могла желать.
Ной наклонился к ней, и у нее перехватило дыхание от предвкушения прикосновений его губ.
Правда, все это было прервано криком детей. Усмехнувшись, он опустил ее на песок.
– Позже, – пообещал он, нежно прикоснувшись губами к мочке ее уха, заставив ее вздрогнуть. – Ты не возражаешь? Будешь играть за команду, в которой не хватало одного игрока? Если ты не хочешь…
– Похоже, это весело.
Они были разношерстной компанией разного возраста и разных способностей. Один ребенок был настолько мал, что еле сдерживал слезы после того, как оказался среди ног старших ребят, сражавшихся за мяч. Ной поднял его и усадил себе на плечи, откуда он радостно закричал.
Ильза оказалась в команде с несколькими девочками. Одна из них передала ей мяч, и Ильза побежала вперед, ветер развевал ее волосы, а кровь бурлила в жилах. Ей снова отдали пас, и Ильза нанесла удар.
– Гол! – закричал Ной.
После этого последовало еще несколько голов. Прошло так много времени с тех пор, как она играла в командные игры. Ей это очень нравилось.
– А у тебя много скрытых талантов, – сказал Ной, когда они стояли на берегу и махали рукой вслед уходившим детям.
– Ты имеешь в виду каякинг?
– Вообще‑то я думал о твоих футбольных навыках. Я думал, принцессы практикуют реверансы, а не забивают голы.
– Наша жизнь более многогранная, чем ты думаешь. Я освоила реверансы к четырем годам. И я всегда любила командные виды спорта.
– Ты сейчас не играешь?
Она покачала головой:
– Ни разу не играла с тех пор, как я была подростком.
Прошлой ночью Ильза получила сообщение от своей матери, в котором говорилось, что отец считает, что ей пора вернуться. Заметки в прессе о ней с Ноем вызывали у короля головную боль.
Она горько усмехнулась. Они не хотели видеть ее в Альтбурге, когда она была послушной принцессой. Но теперь она вырвалась из привычного окружения и больше не была паинькой.
Ильза не хотела возвращаться. Ей хотелось остаться с Ноем.
Она вздохнула. Пришлось признать правду, потому что она влюбилась в него.
Еще в подростковом возрасте Ильзе казалось, что она излечилась от романтических фантазий. Потом смирилась с тем, что выйдет замуж из‑за чувства долга, и это было прекрасно, потому что к тому моменту больше не верила в любовь. Однажды она уже влюблялась и чуть не совершила роковую ошибку.
Как она могла влюбиться снова?
– Ильза, что с тобой? Все в порядке?
– Конечно. Просто прошло много времени с тех пор, как я играла в футбол в последний раз.
Ильза посмотрела вдаль, на пляж, ища что‑нибудь, что могло бы отвлечь его внимание.
– Ты великолепно ладишь с детьми, – сказала она.
