– Ты думала, я отвергну тебя, потому что ты, возможно, не сможешь иметь детей.
Это было утверждение, а не вопрос, и он почувствовал, как она задрожала.
Ильза оттолкнула его, но как часто до этого отвергали ее? Когда‑то в подростковом возрасте ее отверг возлюбленный, родители предпочли передать власть брату, а недавно жених предпочел ей свою любовницу. Конечно, она не могла никому доверять.
– О, милая, если бы я только знал. – Он взял ее за подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза. – Да, я хочу детей. Но тебя я хочу гораздо сильнее.
Было приятно наконец‑то признаться в этом.
Засияла ли надежда в ее глазах? Или они так ярко блестели от непролитых слез?
Он пожалел, что не сказал ей этого раньше, когда они виделись в прошлый раз. Но тогда он сам все еще пытался осознать, что чувствует. К тому же тогда он убедил себя, что Ильза не готова к его признаниям.
– Ной. – Ее голос был хриплым. – Я… – Она покачала головой. – Тебе не нужно выбирать сейчас, правда же? Теперь, когда я жду ребенка.
Какой осторожной была его возлюбленная. Сколько боли ей пришлось пережить.
Ведь она думала, что он предпочел бы ей ребенка.
Он молча проклинал тех, кто в прошлом заставил ее усомниться в собственной ценности.
Ему было очень трудно сопротивляться желанию притянуть ее ближе к себе. Он решил стоять так, как стоял, и сейчас ничто не смогло заставить его отойти от нее.
– Я могу тебя понять, Ильза, – медленно произнес он. – Я могу понять, что могут потребоваться месяцы, даже годы, чтобы ты поверила, что ты мне небезразлична, что ты единственная женщина в мире, с которой я хочу быть всегда.
Ной заставил себя взглянуть в лицо немыслимому.
– Даже если что‑то случилось бы с ребенком, которого ты носишь – с нашим ребенком, – ты все равно была бы мне нужна. – Хотя он всей душой молился, чтобы их ребенок был в безопасности и здоров, он продолжил: – Даже если никогда не сможешь выносить ребенка, ты мне будешь нужна. Ребенка можно усыновить. У моих родных и двоюродных братьев и сестер есть дети, которых мы можем баловать и помогать растить. Есть много детей, чьим жизням мы можем помочь, даже если они не наши родные дети.
Он глубоко вздохнул, желая, чтобы она поверила ему.
– Я могу жить без детей, Ильза. Но я не могу жить без тебя. Эти последние недели были настоящей пыткой. Вот почему моя мать встретила тебя с распростертыми объятиями. Она чувствует, в каком я смятении.
Ной коснулся лица Ильзы, нежно держа ее за подбородок, проводя большими пальцами по ее щекам и чувствуя ее ответный трепет. Наклонилась ли она ближе к нему?
– Я люблю тебя, Ильза. Я полюбил тебя с самой первой минуты. Хотя мне и потребовалось время, чтобы понять, что я присоединился к нашему семейному клубу.
– Семейному клубу? – прошептала она.
Он кивнул, и все внутри у него сжалось, когда он увидел ее сомнение, ее нежелание верить ему.
– Все Карсоны рано влюбляются. Они находят своего спутника или спутницу жизни к двадцати с небольшим годам. И в нашем семействе существует традиция долгих, счастливых браков.
– Но с тобой все не так.
– До сих пор было не так. Я ждал встречи с тобой. С тобой детали головоломки наконец встали на свои места. Даже несмотря на то, что я поначалу не хотел в это верить. Было легче притворяться, что это была просто похоть, которую легко удовлетворить за время короткой интрижки.
Ной усомнился в собственном суждении после ошибки с Поппи. Оглядываясь назад, он подозревал, что влюбился в Ильзу в тот самый первый вечер, но желание защититься и его упрямство помешали ему осознать это, пока не стало почти слишком поздно.
Ной неохотно опустил руки.
– Я понимаю, что тебе нужны доказательства моих чувств. Тебе понадобится время, чтобы научиться доверять мне.
Ее губы дрогнули.
– Я хочу доверять тебе, Ной.
– Я знаю, милая. Все в порядке. Я могу быть терпеливым. Я сделаю все, что тебе нужно. Ты можешь остаться в Сиднее и посмотреть, на что похожа жизнь в Австралии. Здесь просторно.
У него был большой дом, слишком большой для одного человека.
– Или, если ты не хочешь жить здесь, я найду для тебя другое более уединенное место. Или я приеду в Европу и буду узнавать, как ты живешь там. – Он сделал паузу, зная, что рискует, торопя ее. – Если тебе нужно больше доказательств моих чувств, я попрошу свою помощницу прислать тебе бронь моего билета. Я планировал посетить Альтбург в конце этой недели. Я говорил всем, что лечу в Альтбург по поводу нашего совместного проекта. Но на самом деле это был предлог, чтобы увидеть тебя.
Она приложила палец к его губам. К ужасу Ноя, он увидел, как слезы заблестели в ее прекрасных глазах.
– Не нужно меня убеждать.
От ее слов его надежды рушились. Неужели она даже не даст ему шанса?
Затем она улыбнулась:
– Я хочу доверять тебе, потому что тоже люблю тебя, Ной. Я люблю тебя с тех пор, как прилетела к тебе в Стамбул. Нет, еще до этого. Я была так несчастна, все время думала о том, как плохо я обошлась с тобой и как ты должен был презирать меня.
– О, моя дорогая. – Ной обнял ее. Держать ее в объятиях – это не было похоже ни на что другое на свете.
