Я покидаю Айронхилл с двойственным чувством. Впереди столица, дворцовые интриги, свадьба. Всё это важно и грандиозно… но почему-то внутри затаилось ощущение, что мы оставляем нечто большее, чем просто каменные стены.
Мы стояли на ступенях крепости, наблюдая за суетой слуг, которые загружали повозки и собирали последние вещи. На фоне звука деревянных ящиков, лязга металла и приглушённых разговоров, утро начинало окрашиваться в привычные хаотичные тона.
Я успел сделать лишь шаг, чтобы обойти очередную суматоху, как вдруг кто-то резко толкнул меня в плечо.
— Гляди, куда идёшь! — раздался возмущённый детский голос за спиной.
Я обернулся, чуть прищурив глаза. Передо мной стоял мальчик, почти мой ровесник. Светлые волосы в беспорядке спадали на лоб, рубашка чуть смята, но из-под неё выглядывали кусочки дорогого обмундирования. Судя по его выражению лица, он явно считал себя хозяином положения.
— Прошу прощения, если помешал. — спокойно ответил я, хотя во мне закипала лёгкая ирония.
Он нахмурился, как будто собирался продолжить, но вдруг его взгляд остановился на моём лице. В одно мгновение его выражение переменилось. Глаза расширились, а цвет лица слегка изменился.
— Лорд Максимус… — пробормотал он, склонив голову в торопливом, но явно искреннем извинении. — Простите меня, я не сразу понял, кто передо мной.
— Вижу, теперь понял? — спокойно ответил я, сложив руки на груди.
Мальчик замер, как будто не знал, как поступить дальше, но затем выпрямился и представился:
— Меня зовут Лорен Дагвелл, сын лорда Арвина Дагвелла. Я прибыл, чтобы сопровождать Вашу семью в столицу.
Дагвеллы. Мелкие наши мелкие вассалы, чьи земли лежали к северо-западу от крепости. Их род был известен верностью, хотя поговаривали, что лорд Арвин — человек строгий и требовательный.
— Рад познакомиться, Лорен, — я кивнул ему, скрывая своё удовольствие от его неловкости.
— Моему отцу выпала честь отправить меня оруженосцем капитана Рэйвена, — добавил он уже с гордостью в голосе, как будто пытался вернуть себе утерянное достоинство.
Чёрная гвардия… Стать её частью — большая честь, даже для вассалов. Оруженосцы, конечно, ещё не рыцари, но этот шаг мог открыть для Лорена многие двери. А ведь он лишь мой ровесник…
— Впечатляюще, — заметил я, оценивающе глядя на него. — Должно быть, ты действительно хорош с мечом.
— Возможно, я покажу свои умения, если будет возможность, — ответил он, и его губы дрогнули в тени улыбки, хотя глаза всё ещё выдавали смущение.
Вокруг нас продолжалась суета. Лорен выглядел так, словно собирался что-то ещё сказать, но затем передумал и сделал короткий поклон.
— Простите ещё раз за мою дерзость, милорд. — произнёс он тихо, избегая моего взгляда.
— Извинения приняты, — я хлопнул его по плечу, чувствуя лёгкое удовлетворение. — Ты здесь, чтобы служить нашей семье, и это главное.
Лорен кивнул, но его щеки всё ещё слегка пылали от стыда. Он сделал шаг назад, чтобы дать мне пройти, и я почувствовал, как внутренне улыбнулся. Возможно, из него что-то и выйдет.
Солнце поднималось над крепостной стеной, окрашивая двор в мягкие золотистые тона. Лошади были оседланы, повозки с поклажей стояли у ворот, готовые к долгому пути. Я подошёл к Грегору, наблюдая, как отец отдаёт последние распоряжения слугам. Воздух был наполнен суетой: гвардейцы поправляли амуницию, слуги проверяли багаж, а мать, стоя у самого выхода из замка, прижимала к груди Мириэль, завернутую в мягкое одеяло.
— Лорд Максимус. — раздался голос за моей спиной.
Я обернулся и увидел Капитана. Он выглядел, как всегда, собранным и спокойным, несмотря на всю эту суматоху.
— Всё ли в порядке? Готовы к отъезду? — спросил он, пристально глядя на меня.
— Да, я готов. — кивнул я, но после секундного замешательства добавил — Капитан, могу я вас спросить?
Он кивнул, склонив голову в знак внимания.
— Кто будет охранять крепость, пока мы в пути? Все мужчины Айронхартов уезжают, и это беспокоит меня. И кто займётся управлением?
Капитан на миг задумался, его взгляд скользнул по двору, словно оценивая каждого, кто оставался.
— Большая часть Чёрной гвардии останется здесь, — сказал он, наконец. — Они будут защищать крепость. Это опытные люди, которым можно доверять.
— А управление землями? — я нахмурился.
— Управляющий будет следить за делами под руководством Госпожи Селены — спокойно ответил он. — Ваш отец уже всё организовал.
Я не был до конца уверен, что этого достаточно. Казалось, слишком многое оставалось на плечах тех, кто останется здесь.
— А если что-то пойдёт не так? — спросил я тихо.
Капитан слегка улыбнулся, как будто предвидел мой вопрос.
— Если возникнет угроза, господин,мои люди быстро её устранят, им можно верить. — сказал он. — Лорд Деймон уже обо всём позаботился.
Его слова немного успокоили меня, хотя лёгкая тревога всё равно шевелилась где-то глубоко внутри.
— Благодарю вас, капитан, — сказал я, слегка кивнув.
