Он ответил таким же кивком и направился к воротам, отдавая распоряжения гвардейцам. Я посмотрел на мать, которая стояла на крыльце, провожая нас взглядом. Вдали уже начали открывать ворота, и отец сделал знак, чтобы мы садились по каретам. Впереди был долгий путь, но мысли о том, что мы оставляем за спиной, всё ещё тяготили меня.
— Капитан, подождите, — окликнул я его, когда он уже направился к гвардейцам.
Он остановился, повернув голову в мою сторону.
— Да, милорд?
Я на мгновение замялся, но всё же задал интересующий меня вопрос:
— А ваш... оруженосец, Лорен. Он ведь тоже отправится с нами? Или останется здесь?
Капитан улыбнулся уголком губ, как будто мой интерес его позабавил.
— Лорен? — переспросил он, приподняв бровь. — Конечно, он едет с нами. Это будет хорошая возможность для него узнать, как действуют наши люди в дороге и при дворе. К тому же, это его шанс познакомиться с королевской гвардией, а не только с нашими.
— Он выглядит... ну, довольно молодым.
Капитан слегка кивнул, явно понимая, что я имею в виду.
— Ему столько же, сколько вам, милорд, — сказал он. — Но возраст не всегда определяющий фактор. У Лорена есть задатки, а опыт приходит с годами. Скажу вам честно, ему не помешает поездка: он увидит мир и, возможно, станет более... сдержанным.
В его голосе прозвучала лёгкая нотка иронии, и я не смог сдержать короткой усмешки.
— Ясно, — сказал я. — А можно ли мне... ну, скажем, поговорить с ним?
Капитан усмехнулся, явно понимая, что я имею в виду.
— Конечно, Господин. — сказал он. — Я скажу Лорену, чтобы он держался ближе к вашему экипажу. Думаю, эта поездка пойдёт на пользу вам обоим.
Я забрался в карету вслед за отцом и Грегором. Отец сел напротив, уставившись в окно, словно обдумывая что-то важное. Грегор устроился рядом со мной, его лицо оставалось непроницаемым, хотя руки, лежавшие на коленях, были слегка напряжены.
Я устроился на своём месте, и, когда колёса кареты скрипнули, начиная свой путь по мощеной дороге, меня охватило странное чувство. Это был первый раз, когда я покидал пределы замка. Нет, конечно, мне приходилось выбираться пару раз в город, но за его стены не выбирался никогда.
— Надеюсь, дорога не будет слишком утомительной. — заметил Грегор, бросив взгляд на отца.
— Ты знаешь, что нас ждёт, Грегор, — сухо ответил отец, не отрываясь от своих мыслей. — Король не потерпел бы возражений, и я не хочу, чтобы наш дом выглядел нерешительным или слабым.
— Слабым? — переспросил я, не удержавшись. — Почему? Мы ведь одни из самых влиятельных вассалов.
Отец наконец перевёл на меня взгляд.
— Влияние может быть иллюзией, Максимус. — сказал он строгим, но не холодным голосом. — Чтобы сохранить его, нужно действовать, показывать свою преданность и уверенность. Иначе те, кто наблюдает со стороны, решат, что могут занять твоё место.
— А что ты думаешь об этом браке? — неожиданно спросил Грегор, обращаясь к отцу. — Это явно нечто большее, чем просто союз двух домов.
— Безусловно, — согласился отец, скрестив руки на груди. — Король хочет укрепить нашу лояльность, и это хороший ход. Но не забывай, Грегор, что у каждой медали есть две стороны.
Грегор кивнул, но больше ничего не сказал. Его лицо снова стало непроницаемым, словно он размышлял о чём-то своём.
А я? Я смотрел в окно на мелькающие поля и деревья, которые всё дальше удалялись от стен крепости, казавшихся теперь частью другой жизни. Мир за пределами наших владений был таким огромным и незнакомым. Меня переполняли одновременно волнение и лёгкий страх.
***
Дорога стелилась перед нами, петляя между лесами и холмами, которые казались незнакомыми и таинственными. Шум колёс кареты и стук копыт гвардейских лошадей сопровождали наши мысли, каждый был погружён в свои размышления. Мы приедем через три дня. Если честно, мне грустно, что в этом мире уровень технологий не такой, как в моём. Сейчас я бы многое отдал за то, чтобы иметь возможность пару минут позалипать в интернете, остановиться в отеле и полетать на самолёте. Почему-то именно в дороге я задумался о том, как сильно мне не хватает вещей из прошлой жизни.
— Отец, Грегор, я хотел бы поговорить с вами. — я наконец нарушил тишину.
Они оба посмотрели на меня с интересом.
— Конечно, сын, — кивнул отец.
— Что-то серьёзное? — добавил Грегор, приподняв бровь.
Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.
— Я хочу учиться. В Тиаринской академии.
Отец слегка нахмурился, а Грегор скрестил руки на груди, явно заинтересованный продолжением.
— И не просто учиться. — продолжил я. — Я хочу получить образование рентмейстера.
— Рентмейстера? — переспросил Грегор, недоумённо глядя на меня. — Ты всерьёз хочешь стать управляющим?
— Почему бы и нет? — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце билось быстрее. — Это полезное знание. Умение распоряжаться землёй, людьми и ресурсами, деньгами.
Отец молчал, но его взгляд стал сосредоточенным.
— Максимус, — наконец сказал он, — рентмейстеры, конечно, важная часть нашего управления. Но ты — потомок великого дома. Твои цели должны быть выше.
