— А как мне добиться большего, если я не буду понимать основ? — возразил я. — Управление землями, их развитие, налоговая система, торговля... Всё это — основа власти.
Отец хмуро посмотрел на меня, его тёмные глаза словно ощупывали каждое моё слово, взвешивая
— Ты говоришь разумно, Максимус, — начал он, его голос был тихим, но в нём звенела сталь. — Но, наш род строился не на торговле и расчётах, а на силе.
Грегор вмешался:
— Максимус, ты меня удивляешь, — сказал он, наклоняясь вперёд. — Никогда не думал, что ты мечтаешь о пергаментах и расчётах. Я был уверен, что ты захочешь стать воином, как твой отец.
— Я хочу большего, — ответил я, выдерживая его взгляд. — Воины могут завоевывать, но управлять и сохранять — это искусство. Я не хочу быть просто мечом, Грегор, я хочу стать тем, кто определяет, куда будет направлен этот меч.
Отец кивнул медленно, будто бы мои слова его впечатлили.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Если ты действительно хочешь учиться, то Тиаринская академия — достойный выбор.
Моё сердце забилось быстрее.
— Благодарю, отец, — сказал я, чувствуя, как напряжение спадает.
И тут лесной воздух прорезал отчаянный крик.
— Засада! — выкрикнул один из гвардейцев снаружи.
Отец тут же вскочил, распахнув дверцу кареты.
— Грегор, оставайся с Максимусом! — рявкнул он, выхватывая меч.
Но я последовал за ним, несмотря на попытки брата удержать меня.
Снаружи все казалось хаотичным. Лошади били копытами, карета раскачивалась, а вокруг собрались солдаты, выставив копья и мечи. На дороге лежал один из рядовых солдат- разведчиков, его грудь была утыкана стрелами, а кровь стекала в грязь.
— Милорд, из леса! — крикнул один из солдат, указывая в сторону деревьев.
Из зарослей показались люди, вооружённые до зубов, с алчными глазами и блестящими, как сталь, руками.
— Назад в карету, Максимус! — отец взглянул на меня, его голос был резким, а глаза — полными удивления и легкой растерянности.
Я застыл на месте, пытаясь осознать происходящее. Это было не тренировочное поле, не учебная схватка. В голове сразу начали мелькать воспоминания о том дне.
Дорога превратилась в арену хаоса. Крики, звон мечей, ржание лошадей — всё смешалось в оглушительный гул. Я огляделся и увидел, как отец врезался в первых нападавших, меч сверкал в его руках, словно продолжение его воли. Гвардейцы сражались отчаянно, но врагов было слишком много.
— Максимус, назад! — выкрикнул Грегор, вытаскивая свой меч.
Но я уже увидел цель — королевскую карету. Она стояла чуть дальше, окружённая нападавшими. К ней не должны приблизиться ни на йоту.
Я был в недоумении, но не было времени задавать вопросы «Кто?», «Зачем?» и «Почему?».
— Королевская карета! — воскликнул я, указывая на неё.
— Ты с ума сошёл?! — Грегор попытался схватить меня за руку, но я уже побежал вперёд.
Под ногами чавкала пропитанная водой земля, насыщенная медным запахом кровь наполняла воздух, создавая ощущение удушающей клаустрофобии. Каждый вдох отдавался болезненным спазмом, но я не позволил себе остановиться. Не теряя ни мгновения, я схватил меч, валявшийся рядом с безжизненным телом разведчика. Оружие было тяжёлым, а его поверхность липла к рукам от свежей крови, но иных выбор был невелик. Холод стали словно обжег мои пальцы, но это ощущение только усиливало мою решимость.
— Что ты творишь, Максимус?! — раздался встревоженный голос Грегора, следовавшего за мной. Его слова прозвучали как укор, но в них была и мольба.
Нападавший с копьём мгновенно выхватил меня из поля зрения. Его движения были быстрыми и точными, а решительность читалась в каждом шаге. Сердце замерло, когда он оказался на расстоянии одного шага. Я поднял меч, но почувствовал, что мои движения слишком медлительны. Острие копья целилось прямо мне в грудь, угрожая вот-вот снова отправить меня на тот свет.
Сконцентрировавшись, я ощутил вибрацию амулета на своей шее. Его магия наполнила меня странным, но знакомым ощущением. Воображение нарисовало картину размягчённой и вязкой почвы, которая тут же стала реальностью под ногами противника. Земля проглотила его по колено, нарушив равновесие, и он рухнул, беспомощно раскинув руки. Упустив момент для колебаний, я нанёс удар мечом, целясь в шею. Крик боли быстро смолк, а я ощутил странное облегчение, но оно было мимолётным.
Горячая кровь брызгнула мне в лицо.
В следующую секунду появился Грегор. Он, словно комета, врезался в ближайшего врага, выбив копьё из его уже вялых рук. Его движения были наполнены яростью и отвагой. С воплем дикого зверя он пронзил врага своим мечом. Я заметил, как его плечи чуть опустились от напряжения, но в его взгляде оставалась настороженность.
Откуда-то с другой стороны дороги донёсся крик одного из гвардейцев. Мне показалось, что он назвал моё имя.
— Ты обезумел?! — закричал Грегор, хватая меня за плечо. Его глаза сверкали гневом, но в них была и тревога. — Беги назад в карету, не геройствуй!
— Мы не можем отступить, — ответил я, преодолевая страх, сжимая рукоять меча сильнее.
