Внезапно на лестнице раздались шаги. Из-за перил на меня уставилось морщинистое злобное лицо, сверкая акульими зубами. Красная бандана упала с головы и приземлилась у моих ног.
– Красные колпачки, – выдохнула я, не задумываясь, шагая в комнату.
Взревев, Ворчун рванулся с цепи, впиваясь в землю когтями. Взвизгнув, я прижалась к стене, в то время как огр, рыча, махал руками, пытаясь до меня дотянуться. Огромными кулаками он ударил по полу буквально в трех метрах от меня и разочарованно взревел. Я не могла пошевелиться. Грималкин исчез. В комнату ворвалась дюжина красных колпачков, а в воздухе раздался звонкий смех Шард.
– Вот это развлечение! – возрадовалась она, прислонившись к дверному косяку.
Красные колпачки всей гурьбой ринулись в комнату, в тусклом свете сверкая зубами. На них были байкерские косухи и кожаные штаны, а вместо привычных колпачков – красные банданы. Рыча и скрипя зубами, они увидели огра, который в тот же момент заметил их, и отпрыгнули, когда он ударил огромным тяжелым кулаком о пол.
Выкрикивая проклятия, красные колпачки неистово плясали вне досягаемости огра, размахивая бронзовыми ножами и деревянными бейсбольными битами.
– Что это?! – визжал один из них. – Сатир сказал, в подвале мы найдем молодую плоть! Где наше мясо?!
– Там! – прорычал другой, показывая на меня чем-то похожим на старую заточку. – В углу. Не дайте чудищу забрать нашу еду!
Прижавшись к стене, как я, держась подальше от огра, они двинулись ко мне. Ворчун рычал и бил кулаками по земле, оставляя в цементном полу глубокие трещины, но ему было не дотянуться до маленьких и юрких гномов. Я с ужасом наблюдала, как отвратительные фейри рвутся ко мне, смеясь и размахивая ножами, а отступать было некуда. Так они съедят меня заживо, а если шагну глубже в комнату, Ворчун разорвет на куски.
Все это время Шард наблюдала за мной с самодовольной ухмылкой, облокотившись о дверной косяк.
– Как тебе наше соглашение, мелкая дрянь? – крикнула она, перекрывая вой Ворчуна и стук зубов красных колпачков. – Дай мне свое настоящее имя, и, может быть, я их отзову.
Один из красных колпачков, разинув пасть, прыгнул мне прямо в лицо. Я вскинула руки, и острые зубки вонзились в кожу, сжимаясь, как стальной капкан. Закричав, я отчаянно трясла рукой и швырнула мерзкую тварь в огра. Красный колпачок ударился о землю и, рыча, вскочил на ноги, но в то же мгновение одним ударом кулака Ворчун превратил его в кровавое месиво.
Казалось, время замедлилось. Думаю, так бывает, когда ты находишься на грани смерти. Красные колпачки рванули вперед, скалясь и лязгая акульими зубами; Ворчун выл, грозя сорваться с цепи, а Шард, прислонившись к стене, смеялась.
Внезапно в комнату влетела огромная черная птица.
Красные колпачки прыгнули на меня.
Гаркая и хлопая крыльями, птица нырнула и вонзила когти в лицо одному из гномов. Пораженные и сбитые с толку, красные колпачки колебались, пока птица, мечась и хлопая крыльями, выклевывала им глаза. Свора гномов, проклиная все на свете, колотила ее своими битами, но в последний момент птица взлетела, и один из колпачков взвыл, когда удар товарища пришелся по нему.
Неожиданно во всей этой суматохе птица взорвалась в воздухе, изменив форму. Между мной и красными колпачками кто-то упал и, сбрасывая с себя перья, ухмыльнулся знакомой улыбкой.
– Привет, принцесса! Извини, задержался – жуткие пробки.
– Пак!
Он подмигнул мне, затем бросил взгляд на Зимнего сида у двери.
– Привет, Шард! – махнул он ей. – Миленько тут у тебя. Надо будет заскочить как-нибудь, отожжем по-паковски!
– Какая честь! Плутишка Робин собственной персоной! – ответила Шард, злобно ухмыляясь. – Если красные колпачки не сожрут твою голову, повешу ее над входом в бар. – Повернувшись к колпачкам, она ткнула увешанным кольцами пальцем в Пака: – Убейте его!
Ворча и сверкая зубами, красные колпачки набросились на свою жертву, словно рой пираний. Пак достал что-то из кармана и бросил на пол. Предмет превратился в толстое бревно, колпачки сомкнули челюсти вокруг дерева, вонзив зубы в кору, и с приглушенным визгом грохнулись на пол.
– Достаньте меня! – крикнул Пак.
Визжа от ярости, красные колпачки грызли бревно, измельчая его, как бензопила. Стуча зубами, они плевались щепками и кровожадно смотрели на нас. Пак повернулся ко мне с извиняющимся видом.
– Я на минутку, принцесса. Надо поиграть со щенками.
С ухмылкой на губах он шагнул к ним навстречу, а красные колпачки ринулись вперед, размахивая ножами и битами. Пак выжидал и в последний момент, увернувшись от атаки, сделал шаг назад, в комнату, подальше от стены. Свора колпачков прыгнула за ним. Я ахнула, когда Ворчун взмахнул кулаком, но Пак вовремя отскочил в сторону, и от колпачка остался лишь мокрый след.
– Упс! – воскликнул Пак, прижимая руки к губам и уклоняясь от очередного удара Ворчуна. – Какой я неуклюжий.
Колпачки снова ринулись на него, рассыпаясь в проклятиях.
