— Каким образом он попал на остров? — мрачно поинтересовался принц Альберт.
— Неизвестно. Полиция пока проводит расследование. Я распорядился выдать ей портрет графа для опознания на местах. Но будет ли результат — даже не знаю.
— Иными словами, вы хотите сказать, что граф Толстой все еще может совершить вылазку на остров и убить кого пожелает? Даже нас? — чуть хрипло спросила королева Виктория.
— Да. Именно это я и хочу сказать. В том случае, если мы продолжим свои тайные операции против России, о чем он сказал прямо. Поэтому я… ОЧЕНЬ опасаюсь его нового визита, в связи с ситуацией на Кавказе. Надеюсь, что наш след там найти не удастся.
— А он там есть? — повел бровью принц Альберт.
— Имело места приватная беседа нашего посла и султана, которая и привела к попытке последнего устранить графа Толстого. На самом деле, это скорее случайность. Он стремился дискредитировать Шамиля, а посланные им эмиссары не придали никакого значения тому, на кого они нападают.
— Чем, кстати, все закончилось с Шамилем?
— Ничем хорошим. Граф Толстой вновь оказался на высоте и сумел поставить Шамиля в отчаянное положение, воспользовавшись ошибкой султана. Тому бы Шамиля просто устранить, запуская хаос… Да, так было бы проще и лучше. Но нет, он посчитал себя достойным большего. Так или иначе, Шамиль собрал большой сход лидеров своего тариката, где поднял несколько щекотливых вопросов. Скорее даже провокационных. И на него напали. Выстрелили. Но поддетая под одежду кованая пластина защитила от пистолетной пули. А вот его политических противников на том сходе попросту вырезали. Он был к этому готов.
— Так значит, восстания не будет?
— Нет. Отступать Шамилю теперь больше некуда. Он свой выбор сделал. Нападение на него перед уважаемыми людьми легитимизировало расправы с его стороны. На текущий момент каких-то значимых фигур, которые стоят за борьбу с Россией в имамате, просто нет.
— В княжестве.
— Да-да. В княжестве. — поправился лорд Палмерстон. — Таким образом, русские обезопасили свой фланг.
— Может быть, мы признаем его титул и снимем обвинение? — поинтересовался принц Альберт.
— Мы упустили момент, когда это могло бы качнуть чашу весов в нашу пользу. Я предлагал это сделать до попытки дискредитации.
— Получается… — задумчиво произнесла королев Виктория.
— Да. Граф Толстой обыграл султана в этой дипломатической партии. Играючи. А нам бы стоило держать в уме, что, по словам очевидцев, он вместе с шестеркой своих телохранителей сумел перебить сотню горцев, попытавшихся его убить. Мистическим образом избежав подрыва на заминированном параходе.
— Звучит сказочно.
— Сильный и опасный колдун во всей своей красе, — развел руками виконт Палмерстон.
— Вы опять за старое? — процедил принц Альберт.
— Так, всё указывает на то, что он колдун и есть.
— Никогда более в нашем присутствии не произносите более этих глупостей, — холодно, буквально по словам произнес муж королевы Виктории.
— Как вам будет угодно, — поклонился лорд Палмерстон. — Возвращаясь к России. По оценкам Феликс цу Шварценберг они готовятся к войне. Их армия и флот — все переживают сильное преображение и обновление.
— Строятся новые корабли?
— Точных сведений у нас нет. Только слухи. И австрийцы говорят, что верфи русских активизировались. Чинят ли они старые корабли или строят новые — неясно. Но работы ведутся. Впрочем, новых вымпелов пока нет. Скорее всего, ремонтируются.
— А армия? Что с ней? Сокращение численности продолжается?
— О! Они там затеяли много всего. Например, из-за снижения численности и производства большого количества селитры появилась возможность усилить стрелковую подготовку. По непроверенным данным в линейной пехоте в этом году отвели по пятьдесят действительных выстрелов на солдата[1]. Не считая жесткой муштры на ружейные приемы. Улучшилось снабжение, обмундирование и кормление. Сейчас идут какие-то согласования по военному министерству. Как считают в Вене, готовится переход на новое обмундирование, выработанное по итогам Кавказской войны.
— Звучит скверно.
— Мы ожидаем завершение приготовлений русских к 52-ому, может быть, к 53-ему году. Это и выведение выучки пехоты на прусский уровень. И новое обмундирование. И новая артиллерия. И приведение в порядок кораблей, во всяком случае Черноморского флота. Как вы понимаете, это говорит об их желании совершить нападение на Османскую империю в указанные годы.
— А что эта история с какими-то туземцами, которых русские вывозят у нас из Новой Зеландии? — поинтересовалась королева Виктория.
— Насколько я смог понять, граф Толстой договорился с несколькими племенами маори и переселяет их на Черноморскую линию. Поближе к беспокойным черкесам.
— Зачем?
— Мне сказали, что найти более безумных и кровожадных людей на планете, чем маори едва ли получится. Вот он и решил таким образом компенсировать неуправляемость черкесов. К тому же маори — людоеды и язычники. Что едва ли добавить им добрососедства с черкесами.
— Он с ума сошел⁈ — воскликнул принц Альберт.
