– Железная Королева здесь! – прозвучал в комнате голос Меган. Подойдя ко мне, она откинула капюшон, открывая лицо перед бледной, похожей на скелет женщиной. – И, как сказал мой супруг, вы будете иметь дело с нами, госпожа Сновидица, – спокойно добавила она. – Мы не желаем вам зла, но время не терпит. Мы ищем Короля Забытых, а ваша информационная сеть, как говорят, весьма обширна. Нам нужны ответы, причем прямо сейчас.
– С чего вы решили, что я пойду на сделку с вами? – Госпожа Сновидица обошла Кензи и посмотрела на нас жесткими черными глазами. – Вы думаете, что можете прийти в мое логово и, запугав меня, заставить подчиниться? Из-за таких, как вы, я больше не человек. Хотите посмотреть, что со мной сделали фейри? – Она шагнула ближе, и я схватился за рукоять своего меча. – Много лет назад я сумела победить представительницу вашего вида в игре, в которой мы боролись за любовь одного и того же мужчины. Я выиграла не потому, что была красива и очаровательна, а потому, что он в самом деле был мне небезразличен. Я полюбила его всецело и беззаветно – фейри подобные чувства незнакомы. Когда он выбрал меня, моя соперница рассмеялась и пожелала наслаждаться победой… до конца вечности оставаясь вот в таком виде!
Она сорвала маску, обнажив широкий, зияющий рот и изогнутые черные паучьи клыки. Передняя часть ее платья разошлась, и наружу высунулись две блестящие суставчатые ноги, щелкающие по кафельному полу.
– Она прокляла меня, – прошипела госпожа Сновидица. Ее клыки-полумесяцы покачивались, когда она говорила. – Обрекла на жизнь в уединении и ужасе. Чтобы я никогда больше не знала человеческого общения. Мой любимый… – Она закрыла лицо руками с когтями. – Мне была невыносима мысль о том, что он увидит меня такой, что
– Но, – продолжила паукообразная женщина и ткнула чернильным ногтем в нашу сторону, – я установила свои правила. И первое, самое важное, – никаких сделок с придворными фейри. Никогда больше я не стану иметь дела с теми, кто связан с Небылью. Одного раза было достаточно, и цена оказалась слишком высока.
– Что ж, – задумчиво протянул Пак, скрестив руки на груди. – Я признаю, что это чертовски неприятное проклятие. Но по-настоящему изощренное и злое создание могло бы придумать кое-что похуже. – На мгновение на его лице мелькнула коварная улыбка, и он пожал плечами. – Просто к слову пришлось.
– Я не боюсь тебя, Плутишка Робин. – Госпожа Сновидица бросила на Пака ядовитый взгляд. – Ни тебя, ни сына Мэб, ни даже Железную Королеву. Посмотрите на меня. – С усталой покорностью она подняла обе руки. – Что вы можете сделать со мной такого, что еще не было сделано? Убить? – Она горько рассмеялась. – Я пережила худший вид ада, терпела постоянные мучения и страдания. Мне нечего терять, кроме жизни, и иногда я думаю, что смерть стала бы благословением.
Гнев боролся во мне с жалостью, и я изо всех сил стиснул рукоять меча, запрещая себе вытаскивать его из ножен. Проклятия фейри были неприятными, непредсказуемыми и, как правило, несправедливыми. Иногда наказание являлось оправданным, но чаще всего то была месть презираемого, разгневанного или просто озлобленного фейри, который хотел заставить другого страдать. В конце концов обидчик забывал о случившемся и жил дальше; а вот для его жертвы, обреченной отныне на постоянные несчастья, это оказывалось невозможным.
Однако сейчас эта паучиха выступала препятствием, мешающим найти Киррана. Словно почувствовав мои мысли, Меган сделала шаг вперед.
– Госпожа Сновидица, – сказала она, и та посмотрела на нее со смесью неповиновения и испуганного согласия. – Когда-то я была человеком, как и вы, – сказала она. – Я знаю, что такое жестокость фейри. Много лет назад я столкнулась с жертвой проклятия фейри и помню, в какой хаос превратилась жизнь того несчастного. Такого никому не пожелаешь – ни человеку, ни иному созданию.
