– Добрые слова, Железная Королева, – ответила госпожа Сновидица. – Но я поняла, что для фейри это лишь способ манипуляции. – Она поднесла коготь к своей впалой груди. – Я тоже в совершенстве овладела этим искусством и умею обещать то, что на деле принесет одни сожаления. Я прожила так долго потому, что не доверяла ни единому слову из уст фейри.
– Тогда позвольте показать, что у меня иные намерения. – Меган подняла руку, указывая на комнату и проклятую женщину. – Как давно вы в таком состоянии, госпожа Сновидица? – спросила она. – Сколько времени минуло с тех пор, как та фейри прокляла вас? Учитывая размер вашей сети, должно быть, немало.
– Пятьдесят лет, – прошипела женщина-паучиха. – Плюс-минус несколько, на протяжении которых от отчаяния и безнадежности я потеряла всякое чувство времени. Уже полвека я влачу жалкое существование.
– Пятьдесят лет, – повторила Меган. – Была ли у вас тогда семья? Кто-нибудь, кто еще может быть жив?
– Не знаю. – Прóклятая женщина закрыла лицо руками. – Я могла бы справиться о ней, но не осмелилась. Какой в этом смысл? Мне лишь стало бы еще больнее. – Понурив худые плечи, она подняла голову и посмотрела на Меган. – Почему вы спрашиваете, Железная Королева? – прошипела она. – Чтобы напомнить мне о моих страданиях? Чтобы вбить гвоздь поглубже?
– Нет, – спокойно ответила Меган. – Но я – Королева Фейриленда, госпожа Сновидица. Как вы верно заметили, я связана с Небылью и обладаю магией, присущей лишь властителям дворов. Я не знаю имени той, которая прокляла вас, но есть кое-что, что по силам только правителям Фейриленда. Если пожелаете, я могу снять проклятие. Увы, я не возмещу потерянных лет, но снова сделаю вас человеком.
– Что? – Впервые госпожа Сновидица выглядела ошеломленной. Ее темные глаза остекленели, и она, пошатываясь, отступила на несколько шагов, щелкая по полу паучьими лапками. – Вы… правда на это способны? – прошептала она. – Вернуть мне человеческий облик? – Она содрогнулась и тут же выпрямилась, ее голос обрел былую твердость. – Какой ценой? Какую невозможную вещь вы попросите взамен?
– Только одну, – говоря это, Меган менялась на глазах. Окружающая ее аура силы исчезла, как и обличье Железной Королевы. Меган больше не была правительницей фейри, она казалась обычной девушкой, которая с мольбой тянула руку к женщине-паучихе. – Вы сказали, что потеря семьи – самое болезненное, что с вами случилось. Я ищу Короля Забытых не как фейри или королева, а как мать, которая беспокоится за своего сына. Мне нужна информация о том, где его найти. Это все, чего я хочу. Пожалуйста, помогите нам разыскать Киррана. Тогда я сниму проклятие и сделаю вас человеком.
– Снова стать человеком. – Госпожа Сновидица задрожала. Кончики ее заостренных ног защелкали по полу, руки сжались на груди. – Ходить по залитым солнечным светом улицам, не прятаться в щелях и тенях. Мое истинное обличье. Я почти потеряла надежду когда-либо увидеть его… – Она подняла к потолку тонкую руку и раскрыла когти, похожие на птичьи, словно пыталась схватить жизнь, которую у нее отняли.
В следующее мгновение она отдернула руку и покачала головой.
– Нет, – прошептала она. – Нет, нельзя. Никогда не доверяй сиду. Если я соглашусь, откуда мне знать, что эта сделка не окажется еще хуже?
– Хуже, чем иметь лицо, как у паука? – громко фыркнул из угла Пак. – Едва ли это возможно. – Он выступил вперед, проигнорировав брошенный на него сердитый взгляд госпожи Сновидицы. – Позволь мне, Плутишке Робину, развеять твои опасения. Если бы сделку заключала любая другая королева фейри – Мэб, Леананши, Титания… особенно Титания! – твои опасения были бы вполне оправданны. Они попытались бы обставить все таким образом, чтобы результат оказался благоприятным для них, но плохим для тебя. Однако, когда я заявляю, что Меган не похожа на прочих королев фейри, я не лгу. Соглашение с ней не подразумевает никакого скрытого смысла или словесной игры – и это говорю я, у которого за плечами столетия подобной практики. Если сама Железная Королева предлагает возвратить тебе человеческий облик, лучшей сделки не найти, уж поверь мне.
Госпожа Сновидица заломила руки.
– Мой единственный шанс вновь обрести прежнюю сущность, – прошептала она, не обращаясь ни к кому конкретно. – Осмелюсь ли я им воспользоваться? Что случится, если я соглашусь? А если я этого
– Ничего, – холодно сказал я. – Ничего не изменится. Будешь и дальше сидеть в своем логове изгнанников и отверженных и никогда не увидишь солнечного света.
– Сын Мэб прав. – Она выпрямилась. – Если я не приму это предложение, ничего не изменится. Я останусь такой до конца вечности или как долго продлится моя жалкая жизнь. Рискну ли я подняться в верхний мир? – Она бросила испуганный взгляд на потолок, словно сквозь бетон и пласты земли могла увидеть расположенный на поверхности город. – Я так долго отсутствовала. Все, кого я знала раньше, умерли или продолжили жить, позабыв обо мне. Здесь я королева, в чьем распоряжении целое королевство.
Пак нахмурился.
