Кэш стояла так почти пять секунд, неподвижная, как дерево. Рэй только начал думать, не хочет ли она что-то сказать, как девушка отвернулась от него и Вив и направилась – слишком быстро, как ему показалось – к открытой двери своей комнаты. Она без единого слова вошла внутрь и сразу же закрыла дверь, оставив остальных смотреть ей вслед.
– Что это было? – псевдошепотом наконец спросила Вив, когда они услышали знакомый звук, как будто на окне Кэш запустилась учебная телепередача.
Ловец с покорным вздохом покачал головой в ответ.
– Ничего. Не беспокойся об этом. Она просто твердолобая. – Но прежде чем они успели на него надавить, он снова огляделся по сторонам и снова улыбнулся. – Так в чем дело? Вы вернулись раньше, чем ожидалось. Я как раз думал перекусить перед началом тренировки моего класса в четыре часа. Ребята, вы не голодны?
– Нет, – немедленно ответил Рэй и тут же понял, что слишком поторопился с ответом.
Ловец с подозрением поднял бровь.
– Хорошо… Как насчет такого: мы не будем прикидываться, что вы ведете себя странно, а вы, ребята, просто расскажете мне, что происходит. Хм?
Рэй колебался, рассматривая белокурого рапиру. Ловец быстро стал его самым близким другом после Вив, но они были знакомы всего две недели. Он доверял Кэтчвику, но оставались вещи, которыми неразумно делиться с тем, кого ты знал всего полмесяца, независимо оттого, насколько он симпатичен.
С другой стороны, если протокол Шидо означал то, о чем он думал, то были и такие вещи, которые так или иначе нельзя скрыть… Рэй принял решение. Он двинулся к двери своей комнаты и настежь распахнул ее.
– Идите сюда. Вы оба.
Вив, несмотря на свое первоначальное пожелание, что душ превыше всех остальных новостей, немедленно вошла в комнату. Ловец лишь на мгновение нахмурился в замешательстве, а потом тоже встал с дивана, чтобы присоединиться к ним. Рэй последовал за ним и закрыл дверь за их спинами.
За две недели, прошедшие с начала семестра, в его личных покоях мало что изменилось. Окно со смарт-стеклом было матовым, на столе валялась горстка заметок и справочников, которые он не удосужился закрыть перед тем, как уйти на лекции утром. Кровать была не заправлена, а открытый шкаф демонстрировал коллекцию гражданской одежды, которую Рэй привез с собой из Грандкреста. Кроме этого, в комнате было так же пусто, как и в день его переезда.
– Ну-у-у… Что случилось? – снова спросил Ловец, наблюдая за тем, как Рэй идет к окну и проходя мимо, бросат на кровать форму.
Не ответив сразу, Рэй смахнул данные со смарт-стекла, затем несколькими касаниями сделал его почти прозрачным, впустив свет послеполуденного летнего дня. Затем он снова повернулся лицом к друзьям, встретившись глазами сначала с Вив.
– Готова узнать?
Она кивнула как раз в тот момент, когда Ловец начал выглядеть – в кои-то веки – немного раздраженным тем, что его игнорируют.
– Готова к чему? – нервно потребовал он. – Алло? Кто-нибудь может прояснить мне суть дела?
– Призыв, – сказал Рэй, прервав Ловца, и сосредоточился на весе Шидо вокруг запястий, поднимая руки вверх.
Устройство с вихрем ожило, как и всегда, когда его призывали. Через мгновение на правой руке Рэя появились уже знакомые когти, вытянутые из костяшек пальцев сочлененной перчатки. В то же время на левой руке манифестировалась белая подложка от пальцев до локтя, а через мгновение тяжелая стальная обшивка обрела форму. Когда все было готово, Рэй с ожиданием вгляделся в форму Шидо, ища что-то новое. То, что изменилось. Он снова и снова оглядывал устройство, чтобы найти…
Ничего.
– Подожди… Это как? – в замешательстве спросил он вслух, переворачивая оба запястья в поисках обещанных улучшений. Неужели он не понял? Может, протокол подразумевал что-то другое? Нет. Этого не могло быть. В скриптории было ясно сказано, что Шидо эволю…
– Э-э… Рэй?
Голос Вив был тихим, и Рэй посмотрел на нее скорее рефлекторно, чем с умыслом. Он нахмурился, не понимая, что и она, и Ловец уставились широко раскрытыми глазами на… пол?
И тут его осенило.
Медленно Рэй посмотрел вниз.
Начинаясь чуть ниже колен, его ранее голые ноги теперь были заключены в изящную черно-белую броню. Две пары узких изогнутых панелей из карбонизированной стали покрывали переднюю часть голеней, рассеченные чистыми линиями сияющего голубого висетриума. Задняя часть, над икрами, была более замысловатой, сделанной из множества меньших, более тонких листов, наложенных друг на друга, как длинные чешуйки. Броня заканчивалась у отворотов ботинок, которые он надел, чтобы пробежать через кампус.
– Сними их, – быстро прошипел Ловец, как будто это был вопрос жизни или смерти, также глядя на его ноги. – Сними их, Рэй!
