Прозвучавшее объявление Сары Такеши вернуло Рэя в реальность, и он снова взглянул на арену, чтобы увидеть, как следующие два первокурсника выходят из помещения, где они, вероятно, прижимались к стене этажа. Он лишь мельком увидел, как рыжие волосы Арии исчезают под восточной дорожкой. Когда она ушла, гомон зрителей начал стихать, позволяя атмосфере вернуться к напряженному предвкушению.
Возвышающаяся проекция, на которой стояли Такеши и Риз в дальнем конце дуэльного поля, была очень похожа на ту, которую Майкл Бретц и другие инструкторы иногда использовали для наблюдения за тренировками сверху, только немного шире. Под двумя офицерами, за восточным и западным концами серебристого периметра, неподвижно стояли Фейри и Форман, ожидая, когда их вызовут.
Риз не задержал их надолго.
– Бойцы, занять позицию.
Оба первокурсника переступили периметр, выходя на свои стартовые круги почти в хореографическом унисоне. Хотя Рэй не хотел приписывать майору положительных качеств, Риз определенно знал, как рулить кораблем, когда дело доходило до первого дня внутриинститутского турнира.
– Это официальная дуэль. – Майор повторил речь своего арбитра в пятидесятый раз за этот день. – Поэтому она будет проходить по регламенту. Как только поле сформируется, вам будет приказано осуществить призыв и вступить в бой. Преждевременная манифестация устройства повлечет за собой штрафной. Преждевременное приближение, атака и тому подобное приведут к поражению в матче. Понятно?
Фейри и Форман вместе кивнули. Рэй увидел, что глаза Риза на мгновение замерцали, и тут же поле начало оживать.
Под ногами парней изящно и последовательно образовалась зона, пикселизировавшись в реальность. Весь день напролет Рэй, Вив и Ловец угадывали, какая зона появится следующей, пытаясь сложить ее воедино по мере того, как детали быстро вставали на свои места.
– Она белая? – спросила Вив, включив НОЭП, чтобы увеличить масштаб растущей проекции. – Может, разновидность нейтральной зоны?
– Неа, слишком неоднородно, – сказал Ловец, покачав головой. – Похоже на… снег, что ли?
Рэй первым сложил пазл.
– Тундра, – сказал он, усмехаясь и чувствуя дьявольскую жалость к этим двум ребятам.
Конечно, примерно через десять секунд поле отвердело, и теперь противники стояли друг против друга на замерзшем склоне, занесенном снегом и льдом. С трибун казалось, что проекция простирается за дальний периметр территории, превращаясь в холодную, пустую круговерть серо-белого цвета. Тем не менее сквозь клокочущую метель было хорошо видно платформу Риза и Такеши. Яростный вой сурового ветра заполнил арену, свирепыми порывами обрушиваясь на Фейри и Формана.
Рэй не завидовал им.
– Поле: Арктическая тундра.
Теперь объявления озвучивал голос арены, говорящий с ровными и механическими интонациями, одинаковыми на всех планетах всех систем.
– Курсант Конрад Фейри против курсанта Кейси Формана. Бойцы… Призыв.
Команды призыва двух первокурсников растворились в вое штормового ветра, но проекция поля адаптировалась к зрителям, позволяя Рэю четко разглядеть мелькающие пятна призванных УБУ.
Он вспомнила, что Кейси Форман был дробителем, которому Ария помогла выбраться из оврага во время тренировки отряда. Его молот и доспехи сверкали белым и пурпурным, а серое свечение высетриума было едва различимо на фоне кружащегося снега. Конрад Фейри был фалангой копьеносцем, как Ария. Рэю уже доводилось работать с ним в одной команде. Его оранжево-серебристое оружие было немного длиннее и гораздо тоньше, чем Ипполита, а черный наконечник высетриума больше напоминал заточенный кол, чем клинок.
Однако почти сразу после начала поединка Фейри доказал, что его боевые инстинкты выходят за рамки изящности его устройства.
– Бойцы… К бою.
Все закончилось так быстро, что Рэй мог бы моргнуть и пропустить все. Бедный Кейси Форман сам срежиссировал собственное поражение, бросившись по льду с ревом, который слышался даже сквозь метель. Фейри не только позволил ему прорваться – как это часто случалось с фалангами, когда они сталкивались с более агрессивным противником, – но и сразу же начал отступать, отходя быстрыми шагами и вызвав смех у большей части стадиона.
Кроме, как заметил Рэй, сектора третьекурсников.
Тогда он решил присмотреться внимательнее, и был рад этому уже через несколько секунд.
– Нанесен фатальный урон. Победитель: Конрад Фейри.
– Что-о-о?! – Растерянность Вив сотни раз эхом повторилась вокруг, и в кои-то веки даже Ловец, казалось, растерялся. Поле под ними уже рассеивалось, а Фейри забрал копье с того места, где оно материализовалось, чтобы воткнуться в заднюю часть черепа Формана, пронзив ему глаз, прежде чем большинство зрителей успело понять, что произошло.
– О, и это самый быстрый конец матча! Вероятно, мы еще долго не увидим подобного! – воскликнула Такеши. Гул бури утихал вместе с дематериализацией поля. – Быстрое мышление и правильное использование окружающей среды иногда срабатывают именно так! Поздравляю курсанта Фейри!
– Но что случилось?! – потребовала Вив, почти отчаянно глядя на Рэя и Ловца.
