Улыбка вернулась, оттененная сосредоточенным неистовым волнением, которое всегда – всегда! – вызывало у Рэя дрожь в позвоночнике, когда они сталкивались лицом к лицу.
– О, давай сюда, – прорычала Ария Лоран как раз перед тем, как зазвучал голос арены.
– Спарринг-схватка. Курсант Ария Лоран против курсанта Рэйдона Уорда. Бойцы… Призыв.
На следующий день Вив доминировала в поединке с дробителем Джиллиан Норт так основательно, что бой закончился примерно так же быстро, как поединок Конрада Фейри с Кейси Форманом. Они сошлась лоб в лоб на локации зеленые луга. Благодаря скорости, Вив мгновенно очутилась позади более упитанной девушки. Норт размахнулась и нанесла первый удар в пустоту, вонзив топор в мягкую землю ветреной равнины. Взмахом Гемелы Вив перерубила коленные суставы противника. Добивающий удар кинжалом по затылку пришелся капельку мимо, когда Норт попыталась перекатиться с линии огня.
К несчастью для нее, нерабочие ноги сделали ее легкой добычей для дуэлиста. Вив могла бегать кругами вокруг своей жертвы, даже когда та не была калекой.
Бой Ловца, состоявшийся вскоре после этого, тоже завершился победой, хотя и с гораздо более скромным результатом. В итоге он оказался против воина-фаланги, с которым Рэй никогда не сталкивался – юноши из 1д по имени Чжэ Сон Гван. Поначалу Кэтчвику было чертовски трудно прорвать оборону Гвана. Тот явно был знаком со стандартной боевой техникой рапир, и пользовался этим преимуществом, позволяя Ловцу снова и снова пробивать свой щит и наносить ответные удары только тогда, когда появлялась реальная возможность прорваться. Еще больше усложняло ситуацию то, что поле «Разоренное поселение» только способствовало оборонительной тактике Гвана, позволяя фаланге ставить множество препятствий между собой и Ловцом. Большую часть знойного, бесплодного ландшафта зоны занимали ветхие стены заброшенных хижин и лачуг.
В конце концов Ловец проявил смекалку и зажал Гвана в углу одного из таких домиков, после чего несколькими аккуратными ударами по гниющим балкам, которые держали хрупкую крышу этого места, обрушил на соперника часть потолка.
Потом состоялось еще несколько интересных поединков, которые держали зрителей на трибунах в напряжении весь день. Поединок Сэнса против Кастро Вейдема из 1в прошел не очень хорошо, но это едва ли оказалось сюрпризом. Лансер не только был одним из курсантов летней программы обучения, но и негласно считался третьим по мощи пользователем среди первокурсников, уступая лишь Арии и Гранту, да и то ненамного. Однако после этого поединка матч Кей Сэндри стал полной противоположностью: ее превосходное нападение уничтожило все, что Клемент Истон – тоже рапира из 1б – смог ей противопоставить.
В суматошной веренице боев Рэй видел взлеты и падения тех, кого считал друзьями и врагами, а также тех, кто находился между ними. Эмили Гишам одержала победу, а Джеффри Газерс проиграл. Лерон Джой победил, а затем жестоко проиграл Сэму Дорну. Маттеус Селлек прошел в число победителей, но двое других, Камилла Уоррен и Джиано Перез – лакеи, которые несколько недель назад удерживали Рэя, когда его били по лицу, – проиграли один за другим. Тэд Эмбл еле вырвал победу накануне. Вместе с ним в списке проигравших было по крайней мере несколько человек, которым Рэй отчаянно хотел набить морду. Этот подвернувшийся повод так его взволновал, что он на время даже забыл об эволюции Шидо.
Как только дневные соревнования закончились, Ария, Вив и Ловец сразу же отправились в восточный центр, после чего наступил вечер непрерывных тренировок, прерванных лишь часом на ужин после того, как столовая опустела от послеобеденной суеты.
Рэй подозревал, что привыкнет к этому в течение дня или двух, но на данный момент изменения, внесенные Шидо, все еще ощущались как значительный скачок в его суммарной силе. Какой бы ни была модернизированная конструкция стали, несмотря на истончение металла она не утратила защитных свойств, а сочленения поножей при движении двигались более плавно, более естественно. Когти рассекали не намного эффективнее, чем раньше, но теперь он мог резать и наносить удары обеими руками, а не сосредотачиваться на атаке правой и защите левой. В поединке накануне вечером Рэй все еще был далек от того, чтобы свалить Арию на землю, но удвоение возможностей атаки принесло ему не только второй удар, но и третий.
Конечно, несколько царапин на ее бедре и боку не имели большого значения, и Ария обезглавила Рэя размытым крестообразным взмахом копья.
