Арена, казалось, обрела новую энергетику, некую ауру возбуждения, которая хотя и не исчезла полностью, но после победы Харпер Хетон стала менее ощутимой. Перемены были настолько осязаемы, что Рэй увидел, как Ария и Вив нахмурились по обе стороны от него и огляделись, явно не понимая, что случилось.
– Полагаю, кто-то из этих ребят хорош? – спросила Вив у Рэя и Ловца через мгновение.
– Очень хорош. – кивнул Ловец. – Сидоров. Мы уже упоминали его, помните? На объявлении о внутриинститутских соревнованиях.
– Чувак, это было шесть недель назад. Единственная причина, по которой я могу вспомнить, что я ел на обед сегодня утром, – это спек моей когнитивки!
– В прошлом году он выиграл отборочный турнир среди первокурсников, – ответил Рэй, наблюдая за тем, как высокий, немного долговязый Анатолий Сидоров спокойно пробирается от юго-восточной стены к дуэльному полю. Длинные бронзовые локоны были завязаны в хвост у основания шеи. Невысокая коренастая девушка с коротко остриженными рыжеватыми волосами – совсем не такими, как у Эмили Гишам, – двигалась к противоположной стороне. – И довольно умело, если я достоверно информирован.
– А я все думала – откуда знаю его имя? – кивнула Ария и удивленно посмотрела на Рэя. – Ты не смотрел турнир? Странно, учитывая то, что Галенс находится в твоей системе…
– Трансляции шли в то же время, что и отборочные соревнования на Земле, – сказал Ловец, глядя на то, как Сидорову и Жасмин Сонг приказывают занять свои позиции в кольцах. – Полагаю, ему пришлось расставлять приоритеты.
Рэй кивнул, благодарный за то, что ему не пришлось объясняться.
– Повезло, – хмыкнула Ария с легким раздражением, откинувшись назад и скрестив руки на груди. – Мать не оставила мне выбора. И меня даже не было дома.
Рэй помрачнел.
– Ну, она никогда не давала тебе выбора, куда пойти после подготовительной школы, так что не могу сказать, что удивлен ее желанием как можно лучше познакомить тебя с Галенсом.
– Может быть, – проворчала Ария, заглушая Риза, который спросил у участников, принимают ли они правила дуэли.
– Если тебе станет от этого легче, то Сидоров, как ожидается, в этом сезоне будет претендовать на системные, – продолжил Ловец, пытаясь подбодрить ее. – Может быть, даже на Межсистемье, как Леннон в прошлом году. Если ты видела его бой, значит, ты не так уж много потеряла, пропустив отборочные в Сол.
Заверения рапиры, похоже, немного помогли, потому что теперь Ария выглядела менее разочарованной. Однако вскоре ее раздражение из-за ее семьи было позабыто, потому что арена начала сиять.
Анатолий Сидоров, как выяснилось, высоко поднялся в студенческих СБТ прошлого года по очень, очень веской причине. Он был лансером. Его серебристо-серое УБУ закрывало каждый сантиметр тела, кроме внешней части груди, а башнеподобный шлем, защищавший голову, разделяла горизонтальная линия из того же желтого висетриума, что и узкое лезвие незамысловатого копья. Однако то, чего устройству не хватало в отделке, его владелец с лихвой компенсировал ловкостью и умением, сражаясь с противником с таким тщательным и продуманным подходом к дуэли, какого Рэй еще не видел.
Поединок длился почти две минуты, но с самого начала было ясно, кто выйдет победителем. За это время Сидоров не играл с Сонг, не подшучивал над ней, не дурачился. Скорее, это походило на перфекционизм, стремление к совершенству. Он словно терпел, страдая, но ожидая точного момента для удара, единственно верного момента для нападения.
Сонг, потасовщик, сама по себе не была заурядным бойцом, но недостатки ее УБУ– сверкающего желтого устройства с черным нижним слоем, отделанного зеленым висетриумом, играли на руку сильным сторонам лансера. Сидоров почти постоянно держал ее на расстоянии благодаря превосходному радиусу поражения, чередуя спокойное отражение шквала настойчивых ударов и оттесняя Сонг собственным залпом безупречных схем и комбинаций.
Несмотря на то, что за все время дуэли не было нанесено ни одного удара, вся арена затаила дыхание в тишине «Нейтральной зоны», на которую вышли бойцы.
А затем Сонг попыталась запустить «Разгон», и момент, которого Сидоров так тщательно ждал, наступил в мгновение ока.
Потасовщица держала его в напряжении почти двадцать секунд подряд, демонстрируя невероятный спек выносливости бесконечным количеством ударов и пинков, которым лансер спокойно противостоял. Комбинация ударов завершилась фронт-киком[96] Сонг, который Сидоров автоматически поймал на рукоять своего копья. Потасовщица вычислила блок и не раздумывая использовала стойку противника, чтобы оттолкнуться от нее и отлететь назад более чем на метров. Сделав сальто назад, Сонг легко приземлилась, и по земле пробежала рябь яркого зеленого света.
Однако прежде чем Майкл Бретц успел объявить о срабатывании «Разгона» девушки, над тишиной трибун раздался голос арены:
– Нанесен фатальный урон. Победитель: Анатолий Сидоров.
