На этот раз им потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы угадать поле. Здесь не было ни приметных ориентиров, ни возвышающихся препятствий, но и поднимающаяся земля под ногами Эску и Трен отличалась от обычной Нейтральной зоны. Вместо этого небо над бойцами стало ясным, аквамариново-голубым, без малейшего намека на облака. И только когда два курсанта поднялись на три метра, пол поля словно замерцал.
Нет… Нет. Кажется, он не мерцал. Он переливался, отражая Эску и Трен в пульсирующем искажении как несовершенное, искривленное зеркало.
– Поле: Соляное плато.
Объявление арены породило бурные перешептывания и возгласы предвкушения, что показалось Рэю забавным. ВСМС, как любой гигант индустрии развлечений, постоянно пересматривал и обновлял параметры своей индустрии. Соляные плато были одним из самых свежих дополнений к локациям СБТ, их добавили в ротацию вместе с широко известными Зонами нулевой гравитации и Свободного падения всего за месяц или два до этого. По мнению Рэя, это была самая обыденная из этих трех зон, но массы всегда найдут что-то приятное во всем блестящем и новом. По крайней мере, на какое-то время.
– Курсант Мира Эску против курсанта Сабины Трен. Бойцы, призыв.
Две девушки стоявшие в двадцати метрах друг от друга, выполнили приказ. Их отражения плясали под ногами, и Рэй присоединился к ликовании толпы.
Среди третьекурсников разница в рангах была столь же велика, как и в обоих классах ниже. Различие заключалось в том, что количество тренировок и дисциплин, которые требовались, чтобы догнать d6 до c3 (насколько Рэй знал, именно таким был разрыв в силе среди первых курсов) значительно отличалось от того, которое требовалось, чтобы подняться с b6 до а3. На это, конечно, и намекала Валира Дэнт в своей вступительной речи. Расхождение в уровне подготовки третьего курса и молчаливое осознание того, что кадеты, не занимавшие высшие ступени, отстали и, скорее всего, уже давно.
Рэй был уверен, что в ближайшие два дня появятся и провальные матчи. Такие, где низшие ранги будут противопоставлены друг другу или, что еще хуже, один из подавляюще сильнейших встанет в пару с кем-то, имеющим гораздо меньшие способности. Конечно, среди третьекурсников не было ни одного не внушающего ужас ученика, но нужно было признать, что те, кто сражался и проливал кровь каждый миг своего пребывания в Галенсе, поднялись выше и дальше, чем их менее волевые однокурсники. И что взволновало толпу, так это то, что Мира Эску и Сабина Трен были явно в этой высшей категории.
Хотя Рэю и раньше доводилось видеть УБУ, которые покрывали все тело, это происходило исключительно на трансляциях и в массмедиа, и уж точно никогда в обстановке такой клокочущей энергетики. Эску оказалась дробителем. Ее тяжелое устройство было серо-белым с мутно-голубым высетриумом, который подчеркивал ее суставы и очертания. Доспехи были многослойными и походили на толстую броню рыцарей древней Европы на Земле, о которых Рэй читал. Массивный молот, который она несла через плечо обеими руками, имел неровную зазубренную верхушку, словно вырубленную из цельного куска голубого льда и закрепленную на длинном древке с помощью стальных лент. Подогнанный по форме головы шлем имел декоративный хвост из проецируемого голубого света, а в центре лицевой панели, как раз между глазами, был вмонтирован плоский круглый окуляр. Линзы, сверкающие на солнце, были направлены на соперницу, которая стояла в двадцати метрах напротив Эску.
Соляное плато сияло вокруг них, как и глаза всех кадетов на трибунах.
Хотя броня и оружие дробителя действительно впечатляли, именно УБУ Трен поглощал все внимание, вихрем приняв форму лансер-типа. Вставки зеленого цвета перемежались с яркими желтыми деталями из высетриума. Устройство лансера отвергло тяжелую броню в пользу более тонкой пластичной стали, которая плотно облегала ноги, тело, руки и шею Трен. Ее голова тоже была закрыта, а лицо защищала матовая панель желтого цвета, которая загибалась кверху и закрывала волосы. В правой руке Трен легко держала оружие – массивное конусообразное копье из зеленой стали и золотистого высетриума. Оно выглядело слишком тяжелым для того, чтобы его мог нести один человек, и уравновешивалось коротким и тяжелым древком, толщина которого, должно быть, была не меньше икры Рэя.
Однако не доспехи и вооружение девушки приковывали всеобщее внимание.
Над плечами Трен парило массивное полукольцо из толстой зеленой стали с желтой окантовкой, словно какой-то широкий подвешенный ошейник. Он лениво дрейфовал, плавно смещаясь то в одну, то в другую сторону при каждом едва заметном движении тела пользователя, и для любого несведущего человека выглядел совершенно безобидным.
Ну… Технически он и был безобидным, но это вряд ли делало его недостойным внимания.
– Это внешник?
