Когда Эску сделала выпад вперед в своем третьем «Рваном шаге» за матч, это никого не удивило. Способность дробителя настигла Трен удивительно быстро. Наверное, она обогнала бы своего противника, если бы не молот, взметнувшийся в ее сторону. Массивная и неровная верхушка голубого высетриума ударила копейщицу в грудь прямо между импульсом «Рваного шага» и самим ударом. Рэй только присвистнул от удивления, когда Трен полетела назад с такой скоростью, что уже через мгновение с содрогающимся ударом, вызвавшим обширную рябь статического электричества вдоль проекции во всех направлениях, врезалась в барьер периметра. Оттуда она сползла вниз по невидимой стене. Раздробленные куски ее внешника рассыпались по плечам и упали на землю. Девушка попыталась приподняться. Всего лишь на мгновение.
В УБУ-боях пощады не бывает. Бам!
Молот Эску, брошенный с уверенной точностью воина, отрабатывающего это движение уже десять тысяч раз, попал поверженному лансеру прямо в голову, размозжив ее о стену. Благодаря доспеху Трен не грозило отвратительное обезглавливание на глазах у всех, но при ударе из толпы раздалось сочувственное: «Оу-у!»
Пользователь, и молот упали на землю, и раздался голос арены:
– Нанесен фатальный урон». Победитель: Мира Эску.
Абсолютный взрыв оваций, последовавший за этим объявлением, был настолько громким, что Ария вздрогнула и закрыла уши от удивления. Она опустила руки только после того, как стихла первая волна криков и аплодисментов. Теперь за всеобщим гомоном слышался только голос Дэнт, усиленный до предела.
– Отличный бой в исполнении обеих курсанток! Безупречная демонстрация позиционирования, способностей и мастерства! Поздравляю, курсанта Эску с первой победой в сезоне!
Снова поднялся шквал восторга, и Вив пришлось кричать, чтобы ее услышали.
– Это было жестко! – Как и Рэй, она наблюдала за тем, как Мира Эску машет толпе. Она широко улыбалась. Ее лицо блестело от пота, а серо-белое устройство было отозвано. Сабина Трен позади нее попыталась подняться на ноги. В мгновение ока офицер института оказался рядом с девушкой.
– Как и должно быть! – Ловец завыл в экстазе и засвистел в знак одобрения вместе с толпой.
– По сути, они были на равных! – Ария решила, что заявление Вив заслуживает большего ответа. – Как только ты достигаешь этого уровня…
– Неудержимая мощь. Несокрушимый объект. – Рэй кивнул.
Трен, похоже, оправилась от церебрального коллапса, вызванного НФУ, потому что сделала еще одну попытку встать – на этот раз с посторонней помощью.
– А-ранг, s-ранг… У нас будет много матчей, которые быстро заканчиваются. Это нормально. По большому счету, мы совсем новички. Но через несколько лет… – Он махнул рукой в юго-восточную сторону поля, куда вели лансера. Девушка тяжело опиралась на поддерживающего ее офицера, в то время как Мира Эску продолжала махать рукой, уходя в противоположном направлении.
– Может быть. – Вив заговорила нормальным голосом, когда аплодисменты наконец стихли. – Но все равно… Это было жестко.
К счастью или нет, но этот факт остался неизменным до конца дня. После Эску и Трен, в быстрой последовательности прошла серия одинаково разгромных матчей, каждый из которых казался еще более потрясающим, чем предыдущий. Тим Грейсон, дуэлист, парные ятаганы которого имели лезвия из чистого красного высетриума, с трудом одолел Дэвида Дженсона, едва не став жертвой отвратительной комбинации «Разгона» и повторяющихся «Ударных тактов» – способности, которая увеличивала радиус атаки пользователя, сочетая ее с коротким всплеском электромагнитной энергии. Вера О'Доннел одержала победу над Джаспером Серентом после почти десятиминутного боя, в течение которого две рапиры преодолевали коварную горную разновидность Поля северной тундры. Затем расстроенная Карен Бехст, фаланга а3, уступила победу дробителю b9 Элизабет Аарон. Самонадеянность стоила ей сначала правой ноги, а затем и матча в ускоренном режиме.
После этого парные составы стали немного более разнообразными, а поединки – более разношерстными. Выбор майора Риза привлек внимание толпы. Дуэлист а4 быстро расправился со своим противником b8, завершив поединок с такой стремительной свирепостью, что толпа почти столько же освистывала его, сколько и приветствовала. Двумя боями позже лансер а3 неторопливо расправился с потасовщиком b7, заслужив одобрение трибун, но неодобрительные взгляды Риза и капитана Дэнт после окончания матча. После этого парные составы стали почти однотипными: захватывающие дух сражения перемежались с жестокими поражениями, в результате которых Рэй жалел более слабую сторону.
Тем не менее… Валира Дэнт все же вбила в головы студентов определенные мысли.
– Помнишь, я говорила, что ты станешь хорошим партнером по тренировкам хотя бы из-за количества часов, которые собираешься потратить на тренировки со мной? – тихо спросила Ария, когда очередной потасовщик среднего а-ранга выбивал лучи света из лансера b7.
Рэй кивнул, не отрываясь от экрана и читая объявление о НФУ.
– Теперь ты чувствуешь себя немного лучше в связи с этим?
Он ухмыльнулся, но не ответил.
