Валаска необычно пристально смотрит на Ни Вин, как будто ожидая чего-то. Наконец она отводит глаза и усаживается за низенький столик, выбирая себе несколько виноградин. Наша хозяйка погружается в глубокие размышления, сосредоточенно рассматривая гобелен и стаю белых птиц, вплетённых в рисунок.
Мне не до сна. Мы в незнакомом месте, за непонятным забором, всё вокруг совершенно удивительное и неисследованное.
– Схожу прогуляюсь, – говорю я Валаске, не в силах скрыть недовольства – приходится просить разрешение выйти!
– Иди, – устало кивает Валаска, махнув рукой в сторону двери.
Ни Вин тут же открывает глаза и обменивается с Валаской несколькими фразами. Слова на языке ной звучат тревожно и раздражённо.
– Ни, это усиленная заклинаниями защитная стена, – наконец произносит Валаска на всеобщем языке, отметая дальнейшие возражения.
– Подождите-ка, – оборачиваюсь к ним я, удивлённая явной фамильярностью в голосе хозяйки. – Вы что, давно знакомы?
Валаска и Ни Вин бросают на меня успокаивающий взгляд.
– Иди, – кивает Ни Вин, глядя скорее на Валаску, чем на меня.
Они будто продолжают свой бесконечный спор.
«Кажется, я стала свидетельницей чего-то очень личного…» – проносится у меня в голове, и я быстро закрываю за собой дверь.
Я брожу по поляне, недовольно поглядывая на руническую стену и наслаждаясь ароматами лета посреди зимы. Пахнет листьями, лесом, звенят цикады. Запрокинув голову, я смотрю на звёздное небо. Интересно, что сейчас делает Айвен? Смотрит на эти же звёзды?
Стоит мне подумать об Айвене, и по огненным линиям силы пробегают беспокойные искры. Как бы я хотела увидеть его сейчас здесь, рядом…
Среди тёмных деревьев мелькает что-то белое, и я мгновенно застываю от изумления.
Страж. На чёрной ветке, сразу за невидимым барьером.
Волшебная палочка в голенище высокого ботинка настойчиво подрагивает, и моё сердце сжимается от волнения. Я достаю из-под длинной юбки волшебную палочку, настороженно оглядываюсь на домик. Только бы никто не помешал!
Взглянув на волшебную палочку, я едва сдерживаю крик – она сияет и пульсирует скрытой силой. Быстро убедившись, что меня никто не видит, я касаюсь палочкой рунической преграды.
Огромная алая руна передо мной тает в воздухе.
Едва переводя дыхание, я вытягиваю вперёд руку – стена исчезла. Не сводя глаз с белого стража, я иду за ним, не отставая ни на шаг.
Белая птица перелетает с ветки на ветку и выводит меня на другую окружённую рунами поляну. Только эти руны не похожи на те, что сотворила Валаска, они изумрудные и совсем другой формы – нет завитушек и спиралей, вместо них – угловатые геометрические фигуры. Посреди поляны круглый домик, похожий на жилище Валаски, окружённый висящими в воздухе изумительной красоты изумрудно-зелёными рунами, напоминающими капельки воды. Поляна залита нежным изумрудным сиянием.
Страж подлетает к рунической стене, одна из рун беззвучно рассыпается крошечными звёздочками, и белая птица летит вперёд. Она усаживается на водосток над дверью и устремляет на меня безмятежный немигающий взгляд.
Едва не дрожа от нетерпения, я касаюсь волшебной палочкой изумрудной руны, и она рассыпается зелёными искорками.
Я проскальзываю сквозь дыру в рунической вязи и иду под каплями крошечных изумрудных рун к домику на поляне.
Домик уже совсем близко, и вдруг его дверь медленно открывается. Я застываю при виде фигуры в проёме двери, окружённой золотистым светом.
Сначала мне кажется, что передо мной уриска с лиловой кожей и фиолетовыми волосами насыщенного оттенка. Однако кожа девушки сияет, подобно аметисту, как у гарднерийцев, а уши у неё округлые, без заострённых кончиков. Вглядевшись в её лицо, я удивлённо отшатываюсь. Не может быть. У меня кружится голова, подкашиваются ноги…
В дверном проёме стоит Сейдж Гаффни с малышом-икаритом на руках.
– Сейдж? Это ты? – хрипло выдавливаю я.
Она тоже застывает, приоткрыв от удивления рот.
– Эллорен? Эллорен Гарднер?
Это действительно Сейдж. Моя подруга детства.
Её руки по-прежнему в страшных отметинах, однако незаметно, чтобы они доставляли ей боль, как при нашей последней встрече. На её запястьях покачиваются золотистые цепочки, обвивая пальцы и ладони. Звенья цепочек скреплены крошечными алыми рунами, которые светятся, словно ягоды.
От чёрных гарднерийских платьев Сейдж не осталось и следа – теперь она в длинном платье свободного покроя из необыкновенной лиловой ткани. Из-под юбки выглядывают узкие брюки, – настоящие брюки! – украшенные лиловыми драгоценными камнями и золотой вышивкой. К поясу у правого бедра прикреплены ножны с волшебной палочкой, а с левой стороны висит короткий клинок с испещрённой рунами рукояткой в ножнах с золотистыми рунами.
