Черный камень имел невероятные свойства, которые не мог объяснить ни один ученый. Но факт оставался фактом. Рядом с черным камнем маги сильно слабели и не могли использовать свои силы. Именно поэтому в тюрьмах стены часто выкладывали такой породой. Ошейники, которые на нас надели, считались вещью невероятно ценной и прочной. История не знала случая, когда такой ошейник мог быть разрушен самим магом.
И конечно, Королева хотела знать, как это удалось мне.
— Я не знаю, — я склонила голову, раздумывая, что сказать. — Я очень сильно разозлилась… и, возможно, испугалась. У меня ужасно заболела голова, да и все тело, ошейник раскалился, а потом просто разлетелся на крохотные кусочки. Я даже не знала, что такое возможно.
— И ты уверена, что изначально он был исправен?
— Да. Я не могла пользоваться магией с тех пор, как его надели. Совсем.
Королева задумалась. Ее пальцы отстукивали по столешнице какой-то незнакомый мне ритм. В конце концов она произнесла:
— Я тоже никогда не слышала о таком, но не стоит утверждать, что твой случай единственный. Но я точно знаю, что маги гораздо слабее тебя устраивали ужасные катастрофы, чересчур погрузившись в колдовство и переставая контролировать свои силы. Такие истории трагически заканчиваются. Так что будь осторожна.
Пронзительные темно-синие глаза сосредоточились на моем лице, и я поклонилась, давая понять, что вняла ее совету.
— Это не единственная причина, почему я хотела тебя увидеть. Я знаю о том, что произошло в лесу, — Королева тяжело вздохнула. — Честно говоря, я разочарована во многих Претендентах. Но я хотела поблагодарить тебя за то, что ты сохранила жизнь человеку, предавшему тебя, и людям, пытавшимся тебя убить.
Я почувствовала, как жар опалил мои щеки.
— Если честно, я сомневалась в своем решении. Я до сих пор не уверена, что поступила правильно.
— Твое великодушие делает тебе честь. Никогда не жалей о спасенной жизни, ибо каким бы ни был человек, он всегда заслуживает второго шанса.
Воспоминания хороводом закружились у меня в голове. Я все еще видела, как Северин стоял на краю полянки, небрежно прислонившись к дереву. Заслуживал ли он второго шанса за свое предательство? Или женщина говорила так, потому что одной из нападавших была Фелисия — Претендентка Дома Тумана и племянница Королевы? Что если они нарушили правила, и Фелисия согласилась выполнять приказы Королевы? Шпионить для нее. Устраивать ловушки неугодным Претендентам.
Или сам Северин. Он был бастардом, незаконнорожденным сыном, которому не на что было надеяться на родине. Парень мог пойти на что угодно, чтобы заслужить благосклонность Королевы.
Что если Королева приказала убить меня? Я понятия не имела, чем могла ей не угодить, но иррациональный страх уже обосновался где-то внизу живота.
Я подозрительно посмотрела на свою пустую тарелку. Что, если…?
— До тех пор, пока этот человек не ударит тебя ножом в спину. — Я подняла взгляд на Королеву и прямо посмотрела ей в глаза. — Вы имеете отношение к покушению на мою жизнь?
К покушениям. Я до сих пор считала, что целью отравителя на самом первом балу была именно я.
Глаза Королевы слегка округлились. Она склонила голову, и в ее волосах тускло сверкнуло железо. Все это время на ней была Корона, а я и не заметила, хотя обычно чувствовала ее силу издалека. Может, это последствия взрыва ошейника?
— Аврора, я знаю, у тебя есть все основания не доверять мне, но поверь, меньше всего на свете мне хотелось бы причинять тебе боль. Ты не знаешь этого, но я многим обязана твоей семье. Твоей матери. — Королева пальцем указала на розовые кусты, окружавшие нас. — Их посадила она. Да, у твоей мамы удивительный талант управляться с растениями. Прошло столько лет, но не было и года, чтобы цветы здесь не распускали свои бутоны.
Я улыбнулась. Мама и в нашем саду устраивала такие цветники, иногда позволяя растениям полностью изгонять людей из своих владений.
— Вы были знакомы?
— Да. Еще во время моего Восхождения она жила здесь, во дворце. Тут же она познакомилась с твоим отцом, а позже уехала с ним на север. Я до сих пор скучаю по ней.
Мама никогда не рассказывала, что была знакома с самой Королевой. Но если хорошо подумать, она никогда не высказывалась плохо о ее правлении, тогда как отец не стеснялся в выражениях, когда разговор заходил о политике.
— Впрочем, хватит о прошлом. Есть еще кое-что, что нам нужно обсудить.
Королева встала и жестом поманила меня за собой. Я тоже поднялась, невольно поморщившись от боли во всем теле. Понадобится время, чтобы полностью прийти в себя после Первого Испытания.
— Аврора, ты помнишь, что произошло во время самого первого бала, устроенного для Претендентов?
— Такое сложно забыть.
Королева качнула головой, соглашаясь. Она медленно двинулась по мощенной дорожке вдоль розовых кустов. Я пошла следом.
— Возможно, я нашла того, кто мог отравить лорда Гаррена. Но мне кажется, твой отец был прав. Он настаивал, что покушались именно на твою жизнь, а лорд Гаррен выпил то, что ему не предназначалось.