Я вскинула обе руки, привычно проворачивая запястья. Два снопа искр сорвались с браслетов и тут же превратились в два жарких огненных шара. Конечно, они тут же погасли, но мне хватило и этого. Горячее пламя на мгновение ослепило Кристофера и опалило его лицо. Парень вскрикнул и отпустил меня. Я повалилась на землю и отползла подальше, пока он яростно тер обожженную кожу, причиняя себе только больше боли.
Я нащупала в песке свой меч и поспешила встать на ноги. Сердце тяжело билось в груди, дыхание вырывалось хриплыми толчками, а во рту чувствовался привкус крови. Я как будто пробежала несколько километров подряд, и мое тело должно было вот-вот отказать от усталости.
Наконец Кристофер выпрямился и обратил свой взор на меня. Его лицо сильно покраснело, в глазах полопались мелкие капилляры. Мне даже показалось, что от светлых бровей шел слабый дым.
— Хватит! — парень практически прорычал это слово и, перехватив меч двумя руками, начал быстро наступать.
И тут случилось что-то невероятное. Тени под его ногами дрогнули и пришли в движение. Сначала зыбкие и расплывчатые, они постепенно обретали плотность, форму и цвет. Через несколько секунд на меня мчался не один Кристофер, а целых шесть совершенно одинаковых Кристоферов!
Я замерла, шокированная происходящим. Никогда раньше я не видела ничего подобного.
Видимо, и все находящиеся на трибунах думали также. Я услышала восторженные вопли публики и будто очнулась. Отскочила от первого удара, увернулась от второго, подняла меч, чтобы блокировать третий. Но когда клинок Кристофера коснулся моего, я не почувствовала силы удара. Наоборот, мой меч прошел сквозь его и дальше, распарывая самого Кристофера на части. Только вот он все также продолжал стоять и смотреть на меня со своей мерзкой ухмылкой.
Едва я начала хоть что-то понимать, как получила сильный удар в спину. Не удержав равновесия, я полетела вперед, прямо сквозь «Кристофера», и упала на землю. От удара перехватило дыхание, меч снова вылетел из рук. Я закашлялась, пытаясь избавиться от песка во рту. Лишь легкое шевеление воздуха подсказало, что пора двигаться. Я перекатилась в бок, уходя от удара, который мог бы легко снести мне голову.
Лежа на спине, я смотрела, как все шесть Кристоферов приближаются ко мне. Страх парализовал меня. Я не могла сражаться с помощью магии. Меч остался валяться за пределами досягаемости. Я даже не знала, какой из «Кристоферов» настоящий, а какой — всего лишь иллюзия.
Иллюзия. Я сжала руку, набирая большую горсть песка, и с силой швырнула его в Кристоферов. От неожиданности настоящий Кристофер отшатнулся и начал с силой тереть глаза, тогда как на остальных песок не подействовал.
Не теряя больше ни секунды, я вскочила и бросилась к своему мечу. Схватив оружие, я обернулась как раз вовремя, чтобы парировать удар, направленный мне в спину. От его силы я вскрикнула, рука онемела.
— Почему же ты не воспользуешься своей невероятной магией? — Кристофер снова улыбался, хотя белки его глаз были красными от раздражения. Остальные «Кристоферы» исчезли. — Неужели все это был блеф?
Он знал. Кристофер точно знал, что я не в состоянии применять магию после ночи, когда я развернула вспять огромную волну.
— Я спасла тебя, неблагодарный сукин сын! Я спасла целый город! — выплюнула я в ответ, медленно поднимаясь с песка.
— Спасла и подписала себе смертный приговор!
Его левая рука описала круг, тени у его ног дрогнули и превратились в целую стаю разъярённых волков. Они разом бросились на меня, но я осталась на месте, помня, что эти иллюзии не осязаемы.
И какого же было мое удивление, когда один из волков вполне осязаемо впился зубами в мое правое предплечье.
Я закричала. Перехватив меч левой рукой, я вонзила его прямо в грудь зверю, и он тот же час исчез, оставив после себя лишь легкую дымку.
И рваную кровоточащую рану.
— Что это такое? — тихо выдохнула я. Голова кружилась от потери крови. Руки дрожали. Силы окончательно оставили меня. Я чувствовала, как темнота наполняет сознание и изо всех сил старалась ее оттолкнуть. — Кто ты такой?
— Я твоя смерть.
Я рухнула на колени, меч вылетел из рук. Глаза все еще оставались открытыми, когда тело начало медленно оседать набок. Я видела, как Кристофер поднял собственный меч, готовясь снести мою голову с плеч.
Время тянулось бесконечно. Любое движение занимало часы, а не секунды. Во мраке моего сознания зажглась яркая мысль, что это вероятно последнее мгновение моей жизни. И у меня совсем не осталось сил бороться.
Я закрыла глаза, собираясь позволить темноте поглотить себя.
Но в эту же секунду услышала громкий звон двух столкнувшихся мечей.
Я с трудом распахнула глаза и увидела, как Северин с ревом оттолкнул Кристофера. Тот попятился и чуть не упал прямо в песок. Северин наносил удар за ударом, не давая Кристоферу шанса сосредоточиться и создать свои ужасные иллюзии.
— Вставай!
Я услышала знакомый голос сзади меня. Аника.
— Если хочешь участвовать во Втором Испытании и дальше, тебе нужно встать сейчас же! — Аника потянула меня за куртку.
— Мой меч, — прохрипела я.