Так, издалека я смогла наблюдать за хаосом, творившемся на плацу. Претенденты сражались, не жалея ни сил, ни друг друга. Любые прошлые союзы и договоренности полностью исчезли, оставляя место лишь слепой ярости и силе.
Я с восхищением наблюдала за Аникой. От былой доброй и нежной девушки не осталось и следа. Она вращала своим копьем со страшной скоростью, так что я даже не видела его отдельных частей, а лишь один расплывчатый круг. Не обладая магическими способностями, девушка все равно представляла собой серьезную опасность. Она ловко уворачивалась от магических атак и, двигаясь невероятно стремительно, атаковала своих противников с помощью копья, так что им приходилось обороняться собственными мечами.
Аника никогда не говорила, что умеет так сражаться. Конечно, я знала, что у девушки был план, но увидеть ее в действии было еще более впечатляюще. Мои чувства разрывались между гордостью за подругу и обидой на ее молчание.
Невольно взглядом я нашла Северина. Юноша сражался сразу с несколькими Претендентами, но я не замечала, чтобы он использовал хоть какую-то магию. Он двигался быстро и грациозно, словно танцевал, его меч выписывал изящные дуги. И все же я отметила, что он бережет правую ногу, именно ту, которую вспороли во время битвы на корабле. Когда это заметят остальные — вопрос времени. К счастью, его противники не спешили приближаться, а действовали издалека, не желая напороться на лезвие его клинка. Впрочем, им не хватало взаимопонимания. Если один атаковал с помощью воды, то другой почему-то выбирал огонь. В итоге у них получался пар — горячий, но не смертельный, он создавал плотную завесу, которую Северин использовал как прикрытие для атаки.
— Долго собираешься любоваться? — Я так сосредоточилась на битве и на своих друзьях, что совершенно забыла о собственной безопасности.
Сзади ко мне подкрался Кристофер. Мы так и не разговаривали со времени злополучного танца на балу, но я не думала, что парень затаил обиду за мой отказ. Я уже хотела было улыбнуться, но заметила в его руках ужасно длинный и опасный двуручный фламберг. На его волнистых гранях ярко сияли солнечные блики. Острие клинка было направлено прямо на меня, а на губах парня играла улыбка. Пугающая улыбка безумца.
— Мне тоже нравится смотреть на хорошие драки, — он задумчиво поскреб подбородок. — Но сражаться я люблю больше. Прости, Аврора, ничего личного.
Парень высоко поднял меч и понесся на меня. Дождавшись, когда он будет совсем близко, я изогнулась, проходя под его мечом, и взмахнула собственным. Мне удалось лишь слегка чиркнуть по его кожаным доспехам — Кристофер невероятно быстро отступил. Но я не успела опомниться, как он снова пошел в атаку.
Обычно галантный и ухоженный Кристофер на моих глазах превратился в устрашающего монстра. Его светлые волосы были в абсолютном беспорядке, на лице застыл леденящий душу оскал, а в глазах сверкали злые огоньки.
И именно эти огоньки пугали меня больше, чем холодный блеск стали его меча.
Я была рада, что во время своего обучения все-таки нашла в себе силы освоить хотя бы основы боя на мечах. Сейчас мое тело само принимало решения. Я автоматически встала в стойку, готовая продолжать схватку.
Новый атака Кристофера заставила меня отступить на шаг назад. Я согнула колени и постаралась нанести собственный удар, но Кристофер легко парировал. Каждый раз, когда наши клинки соприкасались, мои руки начинали дрожать. Казалось, еще чуть-чуть и кости просто не выдержат и треснут. Старая рана от стрелы болезненно пульсировала.
Я была гораздо слабее Кристофера. Обычно я могла бы взять своей скоростью, но сегодня я точно была не в форме. Я уже чувствовала, как силы начинают медленно оставлять меня. Колени тряслись и грозили прогнуться в любую секунду, а ладони стали влажными от пота. Меня слегка знобило даже в пылу сражения.
Но я точно не могла сдаться. Если не пройду Жеребьевку, со Вторым Испытанием придется попрощаться. Как и с шансами получить Железную Корону. Особенно после позорного проигрыша на Первом Испытании.
Я сосредоточилась на движениях Кристофера. Нужно найти какую-нибудь лазейку. Возможно, он открывался во время нападения или, быть может, чувствовал себя неуверенно на мягком песчаном грунте?
Но Кристофер был отличным бойцом. Каждое его движение было безупречным. Он явно потратил целую вечность, чтобы отработать свою технику до идеала. Он совсем не совершал ошибок.
Я крутанулась на пятках, уворачиваясь от удара. Именно в этот момент удача отвернулась от меня. Где-то в песке затерялся небольшой камень, об который я и споткнулась. Я неловко взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и мой меч вылетел из ослабевших пальцев. Но упасть мне не дала сильная рука, схватившая меня за ворот формы. Кристофер притянул меня к себе, так что светло-голубые глаза оказались очень близко.
— Ну что, наигралась? — он говорил шепотом, но с каким-то странным придыханием, будто искренне наслаждался происходящим.
Он уже начал медленно поднимать свой меч, чтобы просто перерезать мне горло. У меня не было времени на размышления.