— Я не буду много говорить, ведь все мы знаем, почему мы собрались здесь. Сегодня новый правитель наденет Железную Корону.
Королева вошла в круг, и одновременно с этим из пола в середине комнаты скользнула вверх одна из гранитных плит. В руках женщина держала маленькую подушечку, на которой лежала Железная Корона. Настоящая Железная Корона, а не подделка, которую правительница носила на людях.
— Вы прошли три тяжелейших Испытания, чтобы оказаться здесь. Каждое из них выявило в вас все лучшие и худшие качества. Каждое показало Короне вашу силу. Ту, которую вы демонстрируете миру. Ту, которую скрываете. Вы многих потеряли на этом пути. — Я едва заметно вздрогнула, вспомнив, как глядела в пустые глаза Аники. — Ничто не восполнит эту утрату, но все Претенденты умерли ради того, чтобы на престол взошел новый, сильный правитель.
В моей душе резко вспыхнул гнев. Моя подруга сражалась не за трон и не за страну. Она хотела выжить, помочь своим людям и вернуться домой, где ее ждал Данис. Ее возлюбленный и жених.
— А теперь три Чемпиона предстанут перед Короной и пусть она выберет достойнейшего.
Королева подняла руку и указала на Кристофера, Северина и меня. Мы послушно сделали несколько шагов вперед, покидая ровный круг Претендентов. Я старалась смотреть прямо перед собой, не обращать внимания на чужие взгляды. Не думать, какие чувства скрываются за нейтральными лицами.
Мы остановились в шаге от пьедестала. Ритуальный кинжал легко скользнул мне в ладонь. Остальные Чемпионы достали свои клинки. Мы одновременно подняли руки и сделали надрезы на левых ладонях, разрывая едва зажившую кожу на месте первых шрамов. В этот раз я попыталась быть аккуратнее и не давить слишком сильно. Аники больше нет рядом, чтобы перевязать мои раны.
— Дотроньтесь до Короны, — мягко поторопила Королева.
Мы подчинились. Три ладони одновременно легли на холодный металл. Какое-то время ничего не происходило, лишь кровь продолжала медленно сочиться из наших ран, окрашивая подушечку в грязно-багряный цвет. Но Корона все так же впитывала каждую каплю, при этом оставаясь холодной. Принимая решение.
Но вдруг что-то изменилась. Я вскинула голову и посмотрела на Кристофера. Его лицо исказилось от боли, свежий шрам от ожога, оставшийся после моей атаки, сморщился еще сильнее. Корона начала жечь его руку, но парень не отодвинулся. Он будто хотел побороть ее волю, доказать, что достоин.
— Хватит, — прервала его Королева.
Корона отвергла его, посчитав недостойным, и Кристофер явно был недоволен. Он отнял руку, но, прежде чем отойти от пьедестала, со злобой глянул на Королеву, как будто именно она виновата в его неудаче, но женщина не заметила этого, потому что все ее внимание было направлено на пьедестал.
Остался только Северин и я. Наши взгляды встретились всего на секунду, и я задержала дыхание, ожидая, когда он отдернет руку от нестерпимого жара.
Прошла секунда, затем другая и третья, но рука Северина оставалась лежать на Короне.
А потом я почувствовала тепло. Даже не тепло, а ужасный жар, наполняющий все мое тело. В нем не было ничего приятного, ничего хорошего, ничего, что я привыкла чувствовать, управляя огнем. Нет, это был ясный и понятный знак. Меня отвергли.
Я отдернула руку и прижала искалеченную ладонь к груди. Мое сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз.
Северин поднял голову, но по выражению его лица нельзя было ничего понять. Его прекрасные глаза оставались в эту секунду абсолютно пустыми.
— Северин, — с губ больше-не-королевы сорвался шепот.
— Да здравствует Король, — первым пришел в себя Далмар и прижал руку к сердцу.
— Да здравствует Король, — мой шепот затонул в нестройном хоре голосов.
— Да здравствует Король, — последней повторила Изабелла.
Северин наконец встретился со мной глазами, и в них я увидела отражение собственного замешательства, страха и печали.
— Боюсь, что Король будет здравствовать недолго.
Тихий вкрадчивый голос мигом вырвал меня из пелены смятения. Я успела заметить блеск стали извлекаемой из ножен и короткий свист рассекающего воздух ножа.
Ни секунды не задумываясь, я выбросила вперед руку и порывом ветра снесла нож в сторону. Вихрь получился слабый, но достаточный чтобы оружие прошло мимо нового Короля.
— Ах ты дрянь! — Кристофер грязно выругался. В его руках уже появились тонкие и острые кинжалы, которые, судя по всему, он до этого прятал в рукавах своего камзола. — Ты за это заплатишь.
Парень крикнул что-то на незнакомом мне языке и тут же пустился в атаку. Но целью его была вовсе не я. Он отчаянно хотел добраться до Северина.
У меня не было времени на раздумья. Забыв про магию, я кинулась вперед, всем телом впечаталась в Кристофера и сбила его с ног. Не успела я восстановить равновесие, как непонятный шум привлек мое внимание.
Дверь, через которую я вошла в Круглый Зал, распахнулась настежь, а внутрь валили люди. Только их было сложно назвать людьми.
