— Дорогая моя, — Королева убрала локон с моего лица. — Дело не в том, чтобы не испытывать страха. Дело в том, чтобы вставать и продолжать двигаться даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Так и поступают короли. Так сегодня поступила ты. И надеюсь, будешь поступать всегда.
Королева крепко сжала мое плечо. Она махнула кому-то за своей спиной, и к ней тут же подбежал слуга. Королева взяла из его рук теплое одеяло и материнским жестом накинула его мне на плечи. Я крепко вцепилась в шерстяные края, попытавшись скрыть дрожь в руках. Я все еще видела свою семью. Их безжизненные лица надолго поселятся в самых отдаленных уголках моего разума, чтобы пугать в ночных кошмарах.
— Тебя проводят в комнату. Попытайся отдохнуть. На рассвете Железная Корона найдет нового правителя.
Я неловко присела в реверансе и направилась к выходу. Но, прежде чем покинуть комнату, спросила:
— Ваше Величество, а что с остальными?
Королева ничего не ответила, но по ее взгляду я поняла, что она знала, о ком именно я на самом деле спрашиваю.
— Увижу вас утром, леди Аврора.
Понимая, что ответа не получу, я вышла из комнаты вслед за слугой.
В моих покоях было необычно холодно. Ставни наглухо закрыты, но в камине не горело пламя. В столице наконец наступила настоящая осень.
Наверное, было бы неплохо хоть чуть-чуть поспать, чтобы хорошо выглядеть на церемонии Выбора, но я не могла заставить себя подойти к кровати. Там, где мы с Северином лежали, прижавшись друг к другу, все еще были видны вмятины. Я готова поспорить, что если положу голову на подушку, смогу ощутить запах хвои.
Я готова к этому. Только не сейчас, когда мое предназначение так близко. Осталось совсем чуть-чуть, и мне нельзя отвлекаться. И все же крохотный огонек надежды горел где-то в глубине моего сердца.
В голове всплыло нежеланное воспоминание. Отец смотрит на меня с разочарованием и холодным презрением. И стоило мне только подумать о нем, как огонек надежды зашипел и погас.
Я прибыла в столицу, уверенная в том, что больше всего на свете хочу стать новой правительницей Серраннона. Каждый раз, когда брат спрашивал о моем решении, я смеялась и задавалась вопросом, как можно не хотеть такой судьбы? Он спрашивал, готова ли я отказаться от всего, что может дать мне жизнь. От мужа и детей? От жизни на родине, в местах, которые я так люблю? Я всегда отвечала быстро, ни секунды не сомневаясь в своем желании.
Что изменилось сейчас? Было ли дело в Анике, которая приехала сюда, храня в тайне свое обручение? Я с такой ясностью видела любовь в ее взгляде, когда она доставала из-за воротника свое кольцо и долго-долго смотрела на него…
Возможно, во всем виновата Королева? В свое время она отказалась от сына и возлюбленного, чтобы возложить себе на голову Железную Корону. И все равно, больше всего на свете ей хотелось быть рядом с Северином. Это я тоже ясно видела в ночь, когда Северин был ранен и после, во время землетрясения.
И сам Северин. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного. Конечно, мне нравились мальчики, бывавшие в доме отца. Когда-то давно в детстве я даже думала, что испытываю чувства к Далмару. Но только сейчас я по-настоящему поняла, насколько это все было смешно и нелепо. То, что я чувствовала, находясь рядом с Северином, не поддавалось никакому описанию, никакому логическому объяснению. Даже просто стоять рядом с ним было сродни пытке. Желать дотронуться до него и не иметь возможности сделать это. И из-за этого мое сознание сгорало в огне, жарче которого я никогда не чувствовала.
Но может быть, дело не в моих новых знакомых? Что если во всем виновата я сама?
Отец, учителя, даже мать каждый день повторяли, что я рождена, чтобы править. Моя одаренность лишь служила тому подтверждением. А я наивно верила и послушно кивала головой в такт их словам. И когда после брат спрашивал, мое ли это решение, я горячо уверяла его в желании и готовности надеть Корону и занять трон.
И все же, каждый раз, смотря на брата, я видела отражение собственной неуверенности и каждый раз игнорировала ее. Каждый раз.
Но разве я могла отступить сейчас?
Я растерянно стояла посреди комнаты, прижимая к себе одеяло, в которое меня укутала Королева. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько потерянной и одинокой. Мне отчаянно захотелось, чтобы кто-то оказался рядом. Но Северин наверняка еще проходил свое Испытание, Аника мертва, а моя семья слишком далеко.
Я стянула одеяло с плеч и улеглась на кушетку, плотно завернувшись в него же. К счастью, сон пришел быстро и не принес с собой сновидений.
— Миледи, пора вставать.
Я резко села, и комната поплыла перед глазами. Пришлось слегка ущипнуть свое запястье, чтобы прийти в себя и побороть ощущение нереальности происходящего. Короткий сон только сильнее спутал мысли.
— С вами все в порядке?
— Да, конечно, просто я немного устала за ночь.
Лиз кивнула и отвернулась, но я успела заметить, что ее лицо тоже выглядит усталым и осунувшимся. Возможно, не только у меня выдалась бессонная ночь, но я решила не приставать к служанке с расспросами.
