Но мои мысли вращались не только вокруг брата и отца. Веспера волновала меня не меньше. Было что-то в ее взгляде во время прощания. Это не давало мне покоя, заставляло мой желудок скручиваться болезненными узлами. Именно поэтому я была рада визиту Аники. Ее милая болтовня могла успокоить меня и отвлечь от тревожных мыслей. К тому же мне давно стоило принять решение о ее предложении.
— Ты же знаешь, что происходит в Доме Солнца, — вздохнула Аника. — Уже ни для кого не секрет, что там поднимается настоящее восстание против Короны.
Я нетерпеливо кивнула головой.
— В моем Доме дела идут не лучше. Последние несколько лет мы испытывали, — Аника замялась, — трудности. Трудности самого разного характера. А этим летом все стало совсем худо. На наши границы начали совершать набеги вооруженные отряды. Солдаты делают все, чтобы сдержать их, но наши города и деревни слишком маленькие и расположены далеко друг от друга, чтобы защитить всех. К тому же мы никогда не знаем, где будет совершенно новое нападение.
— А Индра?
— Индра — отличный воин. Наши люди любят и уважают ее. Что еще важнее, генералы подчиняются ей. Гораздо охотнее, чем нашему отцу, — Аника усмехнулась. — Она не могла оставить наш Дом в такое время. А я могла. Вот и вся история.
— Ты говорила с Королевой? Она могла бы выделить войска, чтобы помочь охранять границы.
— Мы не раз просили ее, но едва ли добились существенной помощи.
— Почему?
— Аврора, я не знаю, что именно происходит у вас на севере, но здесь, на юге, дела плохи уже очень давно. Королева не справляется со своими обязанностями. Ее армия слишком мала и плохо организована. Она едва способна держать под контролем ситуацию в Доме Солнца. Что уж говорить о помощи другим.
Я действительно не знала. Отец нелестно отзывался о Королеве, но он либо не посчитал нужным упомянуть о ее промахах в управлении королевством, либо вовсе не знал о них. На севере, вдалеке от столицы, мы привыкли вести спокойную, размеренную жизнь.
— Почему ты сама не хочешь сразиться за Корону?
— Разве это не очевидно? — Аника указала на мои браслеты. — Корона всегда выбирает сильнейшего. А это не я. Я хочу помочь тебе, в надежде, что, когда придет время, ты сделаешь все, что сможешь для моего Дома.
Я задумалась. Союзы и соглашения не были редкостью во время Восхождения. Только трое Чемпионов, выигравших три Испытания смогут предстать перед Короной в самом конце, так что Претенденты могли попытать счастья сами или помочь самым выгодным союзникам. Мой отец долгое время пытался убедить отца Далмара заключить такой альянс, но безуспешно. Иметь кого-то, кто поможет в трудную минуту, казалось весьма полезным.
— Я знаю, каково это волноваться за своих людей, за свою родину. Думаю, мы сможем договориться.
Я не могла уснуть. Сколько бы я ни ворочалась в огромной и очень мягкой кровати, сон не приходил. Тревожные мысли в голове не спешили утихать, а слова Аники волновали только сильнее.
Королева не справляется со своими обязанностями. А она находится у престола уже почти двадцать пять лет. Это долгий срок, за который можно было бы совершить множество полезных вещей, но я не могла с уверенностью сказать, совершила ли Королева что-то стоящее за весь срок своего правления? С другой стороны, всем известно, что Корона избирает лишь самого сильного и достойного. Разве это не должно обеспечить приличную власть?
Рана на ладони неприятно саднила, и я в который раз прокляла себя за то, что сделала слишком глубокий порез. В моей комнате было слишком жарко, даже несмотря на открытые окна. Одеяло было слишком тяжелым, а свет от свечи через чур ярким. Но спать без света я не могла. В темноте всегда казалось, что Тени вот-вот накроют меня с головой и погребут под массой бестелесных щупалец.
Дольше оставаться в кровати было невозможно. Я выскочила из постели и направилась в ванную. Попытавшись собраться с мыслями, несколько раз промокнула лицо холодной водой, но это почти не помогло. Мое тело переполняла какая-то опасная, недобрая энергия. Мне так и хотелось сорваться с места и бежать не останавливаясь.
— Нужно просто прогуляться. Просто подышать свежим воздухом.
Я не стала медлить и быстро нашла подходящую одежду — штаны и легкую рубашку. Наряд простой и неброский, даже не черный, как положено Претенденту. Но я не хотела, чтобы на меня пялились, если встречу кого-нибудь во время своей прогулки. Но главное, я взяла свои браслеты. Добывать огонь можно было и другими способами, но во время боя высечь искру было проще и быстрее, чем ждать пока нагреется что-то подходящее. Не то чтобы я собиралась вступать с кем-то в бой, но многие годы тренировок научили меня никогда не покидать комнату безоружной.
Я тихонько выбралась из покоев и неспешно пошла по коридорам. Замок казался пустым. Лишь где-то далеко раздавались звуки продолжающейся пирушки. Широкие коридоры были ярко освещены факелами, но более узкие оставались погруженными в тень. Я старалась идти тихо, не привлекать к себе внимания, но напрасно. По пути я не встретила ни одной живой души.
