— Скучаешь по нему?
— Естественно. Больше всего на свете я хочу, чтобы Восхождение поскорее закончилось, и я смогла отправиться домой и выйти замуж.
Было заметно, что Анику расстраивает этот разговор, так что я решила не задавать больше вопросов о Данисе. Вместо этого повернулась к Северину.
— Дай угадаю, а ты не хочешь сражаться за трон из-за девушки?
— Не угадала. — Парень снова улегся на спину и уставился в небо.
— Неужели тоже из-за мужчины?
— Очень остроумно.
— Тогда почему? — вероятно не стоило настаивать, но меня снедало любопытство. Что может заставить человека отказаться от борьбы за Корону?
— Климат в столице совсем не подходит моей нежной коже. То ли дело горы. Вот где настоящая свобода.
Было понятно, что разговаривать дальше на эту тему смысла не было. Северин не станет делиться своими мотивами.
— В таком случае давайте ложиться спать. Я буду дежурить первой.
Ночь прошла без происшествий. Мы по очереди оставались дежурить у костра, поддерживая огонь и вглядываясь в темноту, где любое движение было похоже на скользящую Тень.
На следующее утро, наскоро позавтракав, мы вышли в путь. Сделав небольшой крюк, чтобы собрать расставленные с вечера ловушки и вытащив из одной кролика, мы отправились на северо-восток. Северин уверенно вел нас вперед, ориентируясь на только ему одному видимые и понятные знаки. Нам с Аникой ничего не оставалось, кроме как довериться и следовать за ним.
Днем мы останавливались только для того, чтобы наполнить фляги водой, а перед наступлением ночи расставляли ловушки, собирали хворост и разводили костры. Мне отчаянно не хватало городских удобств, а именно чистой проточной воды и большого куска мыла. Приходилось довольствоваться небольшими речушками и озерцами, благо вода была не слишком холодной. Несмотря на стремление поддерживать хоть какую-то гигиену, я чувствовала, как постепенно превращалась в дикого лесного монстра. Волосы отчаянно требовали гребня, на светлой коже выступили веснушки от постоянного нахождения на солнце, а лунки ногтей почернели от грязи. Успокаивало лишь то, что мои спутники выглядели не лучше.
Мы больше не разговаривали о Данисе, и я не допытывались до Северина. Основной темой обсуждения было стадо оленей и его возможное местонахождение.
В пути я больше не расставалась со своим луком. Я не могла забыть слова Далмара, сказанные перед отправлением, поэтому постоянно вглядывалась в лес, ожидая нападения и подпрыгивая на месте от каждого странного шороха. В конце концов Аника не выдержала и попросила меня прекратить, ведь если бы кто-то действительно хотел устроить покушение, то логичней всего было бы сделать это раньше, пока мы не затерялись глубоко в лесу. Ее слова едва ли успокоили, но я постаралась вести себя сдержаннее.
Уже через неделю таких скитаний я начала терять терпение. Северин был уверен, что мы на верном пути. Он то и дело пытался растолковать, куда стоит смотреть и на какие детали обращать внимание, но в итоге сдался и попросил просто довериться и не мешать. Когда наконец раздался его радостный крик, я мигом оказалась рядом и уставилась на то, что он показывал.
А показывал он на большую кучу дерьма. Судя по радости, которую она вызвала, куча могла быть только оленья.
— Свежее! — На лице парня светилась широкая улыбка.
— Впервые вижу такую искреннюю радость при виде животных экскрементов, — я не смогла удержаться от язвительного комментария.
— На твоем месте я бы вообще молчал. Мы тут шляемся только из-за тебя.
— Ладно, ладно, прости. Куда они направились?
В ответ парень указал на редкие кустики. Даже я заметила, что некоторые ветки были обломаны, а трава вокруг сильно притоптана. Нетрудно было догадаться, что именно здесь недавно пробежало стадо больших животных.
Северин задумчиво посмотрел на небо, где уже медленно собирались сумерки.
— Разбейте где-нибудь здесь лагерь, а я пойду дальше по следу и посмотрю, как далеко они ушли. Судя по всему, стадо было здесь не больше часа назад.
Мы с Аникой уже валились с ног от усталости и поэтому без возражений кивнули и отправились на поиски подходящего места. К возвращению нашего провожатого мы уже развели костер, а над горячими углями запекали кролика, пойманного еще утром. Хотя в основном готовкой занималась Аника. После того, как я почти спалила один из наших ужинов, меня к приготовлению пищи вообще не допускали.
— Стадо совсем недалеко. Пасутся на полянке в паре километров отсюда. Если не напортачишь, — Северин обратился ко мне, — весь этот цирк закончится завтра утром. Сама-то выстрелить из лука сможешь?
Я смерила его уничижительным взглядом, но все же добавила:
— Спасибо, Северин. Ты правда очень помог.
Парень нахмурился и отмахнулся от моих слов.
— Оленя у нас пока нет.
Аника облегченно застонала:
— Но скоро будет. Наконец-то. Шататься по лесу — точно не мое любимое занятие! Я стерла себе все ноги! Мое тело болит в тех местах, о существовании которых я даже не знала. Жду не дождусь, когда уже окажусь в замке.
— И что же сделаешь первым делом? — со смехом спросила я.
