— Я не хочу, чтобы ты подвергал себя риску.
— Я уже однажды болел чумой, когда рыбачил на море. Два раза она не пристает к людям. Разрешите мне отвезти вас. Лакей, который находится в карете, поедет в имение вместе с остальными. Мы справимся быстрее, если я подвезу вас.
— Я не забуду твоей услуги.
Он опять сел на козлы и стал переезжать через реку. Джулия отправилась к женщинам. Они посмеивались над молодым парнем, который все еще не хотел раздеваться.
— Ты пойдешь в воду первым, а мы все отвернемся, — заверила его Джулия. — Только окунись с головой, чтобы смыть всю инфекцию со своих волос.
Но уже не оставалось времени в этот день, чтобы ехать в Лондон, им не удалось бы попасть туда до наступления комендантского часа. В то время как кучер отгонял лошадей, которых она нанимала по дороге, стражник развел костер для Джулии. Трава совсем высохла из-за жаркой погоды. И Джулия, и стражник считали, что, пока жара не прекратится, чума не пойдет на убыль. Мужчина не прочь был поболтать, а у нее уже не осталось сил для разговора, она совершенно вымоталась за день. Вернулся кучер и отвез ее в таверну, где они решили провести ночь, а на рассвете отправиться в Лондон.
В середине дня карета Паллистеров подъехала к улице, где жила Алиса. Улица эта была такой узкой, что по ней нельзя было прокатить даже ручную тачку. Маленькие деревянные домики с темными окнами и узкими дверями лепились один к другому. Кучер спрыгнул с козел, но не стал открывать дверь кареты. По выражению его лица Джулия поняла, что он потрясен увиденным.
— Разрешите, я приведу этих двух женщин, мадам. А вы не выходите из кареты. Больно уж страшное это место.
Она покачала головой:
— Ты должен остаться здесь и сторожить лошадей. Ты лучше меня стреляешь из пистолета.
— Хорошо, госпожа, — он помог ей выйти. У него за поясом торчали два пистолета, и он не колеблясь пустил бы их в ход при надобности.
Ей пришлось пройти около двадцати ярдов по вонючей, залитой помоями улице. На трех дверях она увидела красные кресты, но так как сторожа поблизости не было, Джулия решила, что все жильцы уже умерли. Проходя мимо последнего дома, она увидела маленькую девочку с грязным лицом и спутанными кудряшками на голове. Она выглядывала из окна первого этажа. В ее испуганных глазах стояли слезы. Джулия подумала, что, очевидно, сторож ушел по каким-то делам, ибо в доме еще оставались живые люди. Она подошла к окну, желая хоть как-то подбодрить несчастного ребенка.
— Я знаю, что неприятно сидеть дома в такую хорошую погоду, но скоро тебя выпустят, и ты опять сможешь играть на улице.
Из-за стекла до нее донесся приглушенный обиженный голос девочки:
— А я хочу играть сейчас!
— Ты будешь играть, когда все поправятся.
Но вместо того чтобы успокоиться, девочка залилась горькими слезами:
— Все уже ушли отсюда.
У Джулии екнуло сердце. Но ведь ребенок не может один оставаться дома!
— Кто же там с тобой?
Последовал тот же ответ:
— Все ушли от Кэти, — девочка опустила голову на подоконник и, плача, стала гладить стекло, умоляя, чтобы ее выпустили на улицу.
Придя в ужас от увиденного, Джулия подошла к дому Алисы и постучалась в дверь, которая тут же открылась. На пороге стояла радостная Алиса.
— Добрый день, госпожа Уоррендер. Моя тетя и я ждем вас с самого утра.
— В соседнем доме находится ребенок! — воскликнула Джулия, входя в комнату. — Она что, одна там?
Алиса печально кивнула:
— Только она осталась в живых из всей семьи. Раз в день сторож приносит ей еду.
— Но это ужасно!
— Я согласна с вами. Кэти очень боится темноты и иногда кричит. Я пыталась разговаривать с ней через стенку, но она все время плачет и зовет мать. Ее родители были почтенными и трудолюбивыми людьми.
Джулия схватилась за спинку стула, чтобы не упасть.
— Я не могу перенести это. Нужно взять ребенка с собой.
— Но как? Дверь заперта на замок, а черного хода в доме нет.
— Может быть, прорубим ход в стене. Потом я возмещу тебе убытки.
Из кресла, стоящего в темном углу комнаты, раздался голос пожилой женщины:
— Вы найдете зубило и молоток в подвале. Стена вся прогнила от старости.
Джулия благодарно посмотрела на тетю Алисы — маленькую женщину, прикованную к своему креслу неизлечимой болезнью.
— Спасибо, мадам.
Алиса принесла инструменты и поднялась вместе с Джулией по шаткой лестнице на второй этаж.
— Я помогу вам, — сказала она.
— Нет. Тебе нельзя общаться с зараженными людьми. Отведи свою тетю к карете и объясни кучеру, чем я тут занята. Я выведу Кэти из города. Пусть он встречает меня завтра утром у реки. Но я сначала вымою ребенка здесь. У тебя есть во что завернуть девочку?
Алиса нашла юбку, иголку и нитку. К этому она положила еще и шаль. Потом спустилась на кухню, чтобы поставить греть воду. Сделав это, она осторожно стала выводить больную тетю на улицу.
