Первые формальные меры по регламентации женского монашества относятся к VI веку и связаны с деятельностью Цезария (Кесария) Арелатского. Усилиями этого епископа в 512 году в Арле была основана девичья обитель, начальницей которой стала его сестра Цезария. Прелат лично составил для монахинь подробный свод правил (первый в истории устав, разработанный специально для женской общины), предвосхитивший знаменитый устав Бенедикта Нурсийского. Благодаря авторитету этого престижного аббатства феномен женского монашества получил широкое распространение в Европе. В последующие века подобные общины начинают появляться в центральной и северной Франции, на территории Фландрии, Италии, Англии и Германии. Основательницами их нередко становятся супруги королей, а во главе встают дамы аристократических и даже августейших фамилий, пользующиеся немалым влиянием и властью – не только духовной, но и светской. Наибольшей степени могущества и процветания достигли на рубеже X–XI веков женские монастыри, находившиеся под покровительством Саксонской династии. Их настоятельницы правили обширными поместьями, содержали целый штат приближенных, а в случае войны не хуже любого барона собирали хорошо вооруженные рыцарские отряды. Настоятельницам Кведлинбургского и Гандерсгеймского аббатств, помимо прочих привилегий, было даровано право чеканить собственную монету. Эти и некоторые другие значимые обители носили статус «имперских», и их аббатисы даже могли заседать в рейхстаге. Случалось ли им присутствовать на съездах лично – неизвестно. Если да, то это можно считать примечательным исключением, ведь в целом женщины (даже самые влиятельные) не имели права голоса ни в каких высших совещательных органах. Судя по тому, что мы знаем о рейхстагах времен позднего Средневековья, в них участвовали не сами аббатисы, а их представители-мужчины. Некоторые аббатисы, впрочем, играли заметную роль в политической жизни, как, например, Матильда, настоятельница Кведлинбурга, которая фактически управляла страной в пору малолетства своего племенника, императора Оттона III, а в его царствование оставалась регентшей на время его отсутствия.
На раннем историческом этапе единых правил монашеской жизни не существовало: внутренний распорядок каждой обители определялся по усмотрению основательницы. Постепенно, однако, образцом для большинства общин стал бенедиктинский устав. Из Италии он распространился по всей Западной Европе, будучи принят как основной документ, регулирующий административные, хозяйственные и духовные вопросы и предписывающий монахиням три обета: нестяжания, целомудрия и послушания.
В VII веке в Англии впервые появляются смешанные монастыри с мужским и женским «отделениями». Поскольку во главе непременно стояла женщина, в новейшее время возникла ничем не подтвержденная гипотеза, что в реальности эти общины состояли исключительно из монахинь, а мужчины привлекались только для определенных задач: выполнения тяжелой физической работы, совершения богослужений и исповедания. Особую известность среди такого рода обителей снискало аббатство Уитби, основанное нортумбрийской принцессой Хильдой. Этот монастырь прославился как крупный центр учености. Только за время жизни Хильды из здешней монастырской школы вышло не менее пяти человек, ставших позднее епископами.
Появление первых ученых монахинь в германских землях связано с именем подвижницы VIII века Лиобы. В юности она приняла постриг в смешанном Уимборнском монастыре в Уэссексе, а затем перебралась на континент в Германию, где была назначена аббатисой Бишофсхаймского монастыря и сыграла важную роль в распространении христианства в регионе. Как сообщает автор ее жития, Лиоба «имела ангельски прекрасный облик» и была необыкновенно начитанна. «…Книгу она откладывала только затем, чтобы помолиться или подкрепить свое тело пищею и сном. С раннего детства ей преподавались начатки грамматики и других свободных искусств… С великим усердием постигала она книги Ветхого и Нового Завета, сохраняя сии божественные наставления в своей памяти. К тому вдобавок почерпала она свои познания из сочинений святых отцов, канонических декретов и законов церковного управления»120. В полдень, во время отдыха, послушницы читали аббатисе Священное Писание на латыни, а она исправляла их ошибки в произношении.
