– Отравление румяным грибом – ужасная смерть, – говорит Ориана, поднося руку к горлу. – Ты начинаешь медленнее двигаться, руки и ноги дрожат, потом вообще пошевелиться не можешь. Но остаешься в сознании, пока все в тебе не замрет, как остановившийся часовой механизм. Вообрази весь ужас подобного положения, безуспешные попытки пошевелиться, угасающую надежду, что еще поживешь. К тому времени, как я получила послание, она уже умерла. Я разрезала… – Голос Орианы срывается. Нетрудно догадаться, чем должен кончиться рассказ. Она вырезала ребенка из утробы Лириопы. Не могу представить, как чопорная, аккуратная Ориана отважилась на такое страшное и необычайное дело, как она вдавливала острие ножа в плоть, отыскивая нужное место, а потом резала. Доставала ребенка из чрева и держала его мокрое тельце перед собой. А кто еще мог такое сделать?
– Вы спасли его, – говорю я, потому что если ей трудно рассказывать про это, то не надо и заставлять.
– Имя подсказал желудь Лириопы, – произносит она еле слышным шепотом. – Мой маленький Оук, золотой Дубок. Мне очень хотелось верить, что служба Даину – большая честь, что за такими, как он, стоит идти. Вот что бывает, когда слепо стремишься к чему-то: сначала с жадностью пожираешь плод, а потом оказывается, что он гнилой.
– Вы знали, что Лириопу отравил именно Даин?
Ориана качает головой.
– Долгое время не знала. Это могла быть одна из любовниц Элдреда. Или Балекин – ходили слухи, что виновен он. Я даже думала, уж не Элдред ли это устроил – за то, что она флиртовала с его сыном. А потом Мадок узнал, что Даин добыл ядовитые грибы. Он строго-настрого запретил мне подпускать Оука к принцу. Пришел в страшную ярость, таким обозленным я его никогда не видела.
Нетрудно догадаться, почему Даин вызвал гнев Мадока. Мадок тоже когда-то думал, что его жена и ребенок погибли. Мадок любил Оука. И постоянно напоминал нам, что семья – прежде всего.
– И вы вышли замуж за Мадока, потому что он способен защитить вас? – У меня остались лишь смутные воспоминания, как он ухаживал за Орианой, а потом, когда ребенок уже был на подходе, они принесли обеты. Может, тогда мне это показалось необычным, но каждый имеет право на счастье. В то же время для меня это событие могло обернуться несчастьем, потому что мы с Тарин беспокоились, как новый ребенок повлияет на нашу судьбу. Мы допускали, что Мадок захочет избавиться от нас – отправит куда-нибудь с карманами, набитыми золотом, и с записками, приколотыми к платью. Однако наши опасения не оправдались.
Сквозь стеклянные двери балкона Ориана смотрит, как ветер качает деревья.
– Мы с Мадоком нашли взаимное понимание. И не претендуем друг на друга.
Понятия не имею, что это значит, но, похоже, она говорит о браке по холодному расчету.
– Какую же игру он ведет? – спрашиваю я. – Не думаю, что он позволит Балекину долго удерживать трон. С точки зрения стратегии непозволительно упускать такую возможность.
– О чем ты говоришь? – Ориана искренне недоумевает. Подумать только, у них нет претензий друг к другу.
– Он собирается посадить Оука на трон, – объясняю я как нечто само собой разумеющееся. Потому что это очевидно. Не знаю, как он намерен сделать это и когда, но уверена, что намерен. Конечно, намерен.
– Оук, – шепчет Ориана. – Нет, нет, нет. Джуд, он всего лишь ребенок.
«Увези подальше от опасностей этого двора». Вот что сказано в послании Лириопы. Возможно, Ориане следовало прислушаться к этим словам.
В голове всплывает воспоминание, как несколько лет назад за обеденным столом Мадок говорил о том, насколько уязвим трон в период смены власти. Что бы он ни замышлял против Балекина, Мадок должен ясно видеть открывшиеся перед ним возможности, потому что из королевской семьи уцелели только трое. Теперь я почти уверена, что таков был его замысел: Даин погибает, Балекин тоже, короновать на трон Верховного Короля некого, и Мадок ведет самостоятельную игру. Если Оук – единственный претендент на престол, то Мадок может стать регентом. И будет править Волшебной страной, пока мальчик не станет взрослым.
А потом – кто знает, что может случиться? Если Мадок сумеет контролировать Оука, то будет править королевством вечно.
– Я тоже когда-то была всего лишь ребенком, – возражаю Ориане. – И Мадока совершенно не заботили мои переживания; не думаю, что теперь он будет волноваться из-за кого-то.
Это вовсе не означает, что он не любит Оука. Конечно, любит. И меня тоже любит. Он любил мою мать. Но он таков, каков есть. Мадок не может противиться своей натуре.
Ориана хватает мою руку, крепко стискивает, ее ногти впиваются мне в кожу.
– Ты не понимаешь. Дети-короли долго не живут, а Оук – хрупкий мальчик. Он явился в этот мир слишком слабым. Ни один король, ни одна королева любого Двора не склонит перед ним головы. Он не предназначен для такой ноши. Ты должна остановить это.
