— Лучше ее продать, чем зарезать. Такая уж судьба у скотины.
В городе Юцин остановился у поворота:
— Папа, я тебя здесь подожду.
Не хотел видеть, как ее продадут. Я взял у него веревку.
Чуть я отошел, он крикнул:
— Ты обещал!
— Что я тебе обещал?
— Не продавать ее мяснику!
А я и забыл об этом разговоре.
— Ладно.
Хорошо, что он со мной не пошел, иначе долго плакал бы. Я свернул за угол и повел овцу к мяснику. Раньше у него вся лавка была завешана тушами, а теперь он сидел без дела. Когда мы взвешивали овцу, у него дрожали руки. Он объяснил:
— Мы тут в городе тоже недоедаем. У нас две недели мяса не было. Через час хвост будет отсюда до того столба.
И правда, не успел я отойти, как уже выстроилась очередь человек из десяти.
За рисом тоже пришлось отстоять. Я думал, денег от овцы хватит на пятьдесят кило, а хватило только на двадцать.
Когда я вернулся к Юцину, он играл ногой в камешек. Я вынул два леденца, которые купил ему по дороге. Один он засунул в карман, другой развернул и положил в рот, а бумажку бережно разгладил. Потом спросил:
— Папа, а ты будешь?
— Ешь сам.
Дома Цзячжэнь сразу увидела, что мешок полупустой, и только вздохнула. Как прокормить четыре рта? Она ходила за кореньями. Как доктор и говорил, болезнь от голода обострилась, теперь она ковыляла с палкой. Все копали коренья на корточках, а Цзячжэнь становилась на колени, потом еле подымалась. Я ее пожалел:
— Сиди дома.
Она не послушалась, взяла палку и пошла. Я схватил ее за рукав, она упала. Села на пол и заплакала:
— Я еще не покойница!
Кто этих женщин разберет: ее жалеешь, а она думает, что ты ее в грош не ставишь.
Через три месяца рис съели. Если бы Цзячжэнь не подмешивала тыквенные листья и кору, хватило бы только на две недели. У всех в деревне зерно кончилось. Некоторые ели корни деревьев.
Людей в деревне становилось все меньше, каждый день ходили в город побираться. Бригадир несколько раз отправлялся в уезд, а когда возвращался, едва доползал до околицы и без сил плюхался на землю. Его спрашивали:
— Бригадир, когда пришлют зерно из уезда?
А он отвечал только:
— Я устал.
И добавлял:
— В город не ходите, у них тоже ничего нет.
Цзячжэнь, хотя прекрасно знала, что все коренья уже выкопали, брала палку и ходила вместе с Юцином их искать. Он тогда сильно вытянулся и от голода был худой как щепка. Когда он говорил:
— Мама, я дальше не могу идти, я хочу есть, — она только и могла ответить:
— Залей голод водой.
Он шел к пруду и жадно хлебал воду.
Фэнся ходила со мной искать в поле батат. Земля там была рыта-перерыта, иногда за целый день находилась только гнилая ботва. У Фэнся лицо стало землистым от голода, голова болталась туда-сюда вместе с ударами мотыги. Дочка жаловаться не могла, она умела только работать.
Она всюду ходила за мной. Я знаками велел ей копать в другом месте. И зря.
Рядом с ней искал батат наш деревенский Ван Сы. Вообще, он был мужик неплохой, помогал Цзячжэнь, пока я был в армии. Но голод не тетка. Фэнся наконец откопала клубень. Пока она его вытирала подолом, Ван Сы подкрался и отнял. Фэнся стала вырывать обратно, Ван Сы заголосил. Все посмотрели в их сторону и увидели, что Фэнся отнимает у Ван Сы клубень. Я подбежал и оторвал ее от Ван Сы. Она со слезами на глазах объяснила мне знаками, как было дело. Люди тоже увидели и спросили Ван Сы:
— Так кто у кого отнял?
Тот сделал обиженное лицо.
— Конечно, она у меня! Голод голодом, а совесть иметь надо!
Я ответил:
— У Фэнся есть совесть. Ван Сы, если это твой батат — забирай, а если не твой — он тебе не пойдет впрок.
Ван Сы вконец обнаглел:
— Да пусть она сама скажет!
Он отлично знал, что Фэнся даже мычать не может. Она открыла рот и беззвучно заплакала.
Меня затрясло.
— Ты, видать, и дедушки Грома не боишься — забирай!
— И заберу, мы добром не швыряемся!
Он гордо развернулся, и тут Фэнся зарядила ему мотыгой. Кто-то крикнул, он чудом увернулся и ударил Фэнся. Она рухнула в грязь. Меня как ошпарило. Я дал ему в ухо. Чуть себе кулак не сломал. Он махнул мотыгой, я тоже. Нас растащили.
Прибежал бригадир:
— Вы тут друг друга заломаете, а мне отвечать? Фэнся не ворует. Как Ван Сы выхватил клубень, тоже никто не видел. Поэтому разделим пополам. Давай его сюда.
Ван Сы будто не слышал.
— Давай, давай!
Пришлось отдать. Бригадир положил клубень на кромку поля и криво разрубил надвое. Я сказал:
— Бригадир, разве это пополам?
Он отломил кусок от большей половины и опустил себе в карман.
— Теперь поровну?
Конечно, клубнем батата семью не накормишь. Но тогда мы хватались и за соломинку. Тогда убивали за плошку риса.
На следующий день после драки Цзячжэнь с палкой в руках вышла за околицу. Я окликнул ее из поля. Она сказала, что идет в город проведать отца. Этого я не мог ей запретить. Но она так жалко ковыляла, что я ей посоветовал:
— Возьми Фэнся, она тебе поможет.
Цзячжэнь даже не обернулась:
— Не надо.
