– Но как такое может быть? Близ Стфорна нет замков!
– Стфорн, кажется, я слышал о нем когда-то, – задумавшись, промолвил небритый.
– Это одно из самых западных владений короля Солвета, – подсказал стражник. – Мне доводилось там бывать, но это было слишком давно.
Небритый сухо кивнул. Положив руку на навершие своего меча, он встал и потянулся, после чего резким движением вынул меч. Клинок рассек воздух со свистом. Его грани отражали свечение огня, прерывающееся лишь на глубоких зазубринах в столь хорошо отполированной стали.
Перекатываясь с ноги на ногу, он начал ходить по залу. Мелисар завороженно и безотрывно наблюдал за его движениями, то же самое делал и черноволосый юнец. Один лишь стражник оставался стоять со стеклянными глазами, словно зная наперед все, что сейчас будет происходить.
– Это самый настоящий замок! – прокричал небритый и что есть мочи ударил клинком по стене. От камней во все стороны полетели искры.
– Гнилой, бездушный, пропитанный кровью и потом! – его клинок сверкал в воздухе, и стены без конца осыпали пол искрами. Сталь с ужасным звоном отскакивала от камней, оставляя царапины и сколы изрядной глубины.
– Но больше всего слезами! Слезами всех, кто так и не дождался тех, кого он поглотил, – к концу фразы он перешел на шепот, который звучал еще более устрашающе, чем крик.
В один прыжок небритый преодолел немалое расстояние до статуи в центре зала. Мелисар только сейчас по-настоящему обратил на нее внимание. На постаменте возвышалась девушка, высеченная из серого камня, который от старости местами уже покрылся паутиной трещин. Небритый поднес меч к ее горлу и, повернувшись к Мелисару, спросил:
– Узнаешь?
Холодная волна прошлась по телу Мелисара, будто его в стужу окатили полным до краев ведром воды. Это она. Голова сразу разразилась болью. Да, это она, нет никаких сомнений – девушка, которая завела его сюда. Воспоминания начали пробуждаться в его сознании одно за другим. Ее смех и призрачная поступь, постепенно Мелисар вспомнил все.
– Вижу, что узнаешь, – просипел небритый. – Эта красотка заманила всех нас сюда!
Он крутнулся на месте и с разворота что есть мочи опустил меч на ее вытянутую кисть, как бы тянущуюся к сидящим у костра. Обрубок с оглушительным грохотом упал на плиты.
– Так тебе лучше, – с горечью и гневом произнес небритый в непоколебимое лицо девушки.
Сплюнув ей под ноги, он, медленно сунув меч за пояс, вновь вернулся к костру. Мелисар, до сих пор не веря своим глазам, кинулся к статуе. Остановившись, он с замиранием в сердце провел рукой по ее холодной щеке. В углублении волн ее навеки застывших пышных волос уже отложились почернения, край нижней губы раскрошился. Каменная, она не вызывала у него никаких чувств, даже отдаленно напоминающих те, что он испытывал в лесу.
Понимание того, где он оказался, сделало его сознание абсолютно пустым. Он отрешенно провел рукой по тому месту, где минутой ранее у девушки была кисть, и произнес:
– Мы в Живом замке…
Воцарилась мертвая тишина. Никто не поспешил разуверить Мелисара, и это острым кинжалом резало его изнутри.
– Двенадцать лет он молчал, двенадцать лет нам хватило на то, чтобы поверить, что он уснул, исчез, провалился в пекло, – устало произнес стражник. – Хотя он и есть пекло! Он хуже всего, что есть на этом свете, ведь есть даже те, кто с радостью встретит смерть, но нет тех, кто добровольно шагнет сюда.
– Я помню, как каждый год несколько молодых парней и бывалых бойцов исчезали, и их имена отпечатывались на камнях посреди площади. Он забирал их всех. Я был тогда еще маленьким и украдкой смотрел, как люди оплакивают их, носят цветы к камню, рубят его топорами, обнимают его, заливаясь слезами, и плюют в него. Я все детство боялся оказаться здесь, и теперь, когда мне стало безразлично, он забрал и меня. Он как будто бы ждал, когда это будет больнее всего для меня. Мое имя сейчас зажглось на камне в моем родном городе, но никто не пустит слезу, увидев его, никто не проклянет лишний раз это исчадье пекла, узнав, что оно забрало меня. Я не задумывался над этим ранее, осознание этого пришло только сейчас, будто глоток расплавленного свинца, оно меня медленно убивает. Жизнь наемника пуста, как и мысль о том, что кому-то из нас удастся здесь выжить, – небритый произнес это, отрешенно смотря в костер.
Стражник положил ему руку на плечо.
– А в моем поселении нет камня, – произнес Мелисар. – О Живом замке у нас ходят лишь легенды, не более.
– Ты здесь, а значит, и камень уже есть, – произнес стражник. – Ты первый, за твоим именем будут следить все, постарайся продержаться здесь как можно дольше. Покажи им всем, на что ты способен.
– Или же умри при первой удобной возможности, не тешь их пустыми надеждами понапрасну. Все мы и так знаем, чем это закончится, – произнес наемник.
