По спине Эгиля пробежали леденящие тело мурашки, он почувствовал, как его руку крепко сжала теплая ладонь Ловеллы. Люди в безмолвии, с искаженными от сожаления лицами стали медленно расходиться по своим домам. Холодный ветер порывами обдувал площадь. Кто-то, приблизившись к плачущей женщине, аккуратно обнял ее за плечи и, подняв с колен, повел в теплое место, подальше от возвышающейся скалы.
Эгиль, подойдя к камню, достал из-за пояса найденный им в лесу кинжал. Склонившись, он положил его на взрыхленную землю, но перед тем как последним раствориться в ночной темноте улиц, прочел напоследок еще раз высеченную на камне надпись: «Мелисар».
Мрак. Непроглядная темнота вокруг. И острое чувство страха, расходящееся по телу неконтролируемым потоком. Мелисар тяжело сглотнул, шаря рукой за спиной в поисках кинжала. Его сознание вновь стало подвластно ему, но единственное, что ему удалось осознать, – это то, что он зажат в крепких объятиях страха и темноты.
Где он? Парень сделал шаг, выставив руки вперед. Путь был свободен. С опаской, медленно и как можно тише, он шагнул еще, руки лишь разрезали мрак, не встречая преград. Испугавшись, что он погряз в некой пустоте, Мелисар нагнулся и коснулся земли под ногами. Его пальцы скользнули по гладкому, холодному камню. Ведя рукой дальше, он нащупал трещину, после чего вновь таких же размеров холодный камень. Плиты, догадался он и выпрямился в полный рост. Следующий удар сердца был уже не столь колким и холодным. Он жив, и вокруг не черная, безграничная и необъятная пустота, которой в детстве его пугали бродячие сказатели.
Это приободрило его, и он решился еще на один шаг, после которого сделал и следующий. Каждый раз, аккуратно выставляя ногу вперед, он замирал, задерживая дыхание. Через несколько десятков шагов он наконец что-то увидел. Свет от огня, он исходил с левой стороны, из небольшого коридора, Мелисар, переполненный чувствами, скользнул в него.
Коридор обрывался выходом в просторный зал, где и потрескивали сухие поленья, поедаемые языками пламени. Услышав невнятные, тихие обрывки речи, парень прижался к боковой стене коридора у самого выхода из него и попытался осмотреть зал, пользуясь накидкой темноты, сгустившейся в туннеле, откуда он пришел. Посреди комнаты возвышалась статуя, черты которой было не разглядеть. Костер же, разведенный прямо на плитах, был в другом ее конце. Возле него сидело несколько человек. Еще один зажался в углу. Именно он постоянно бубнил себе под нос что-то, издали напоминающее молитву, однако сколько ни старался Мелисар, не мог разобрать ни слова, в какой-то момент даже начав сомневаться, его ли это язык.
В этот напряженный миг он наконец почувствовал ласку, которая все это время мирно лежала у него на плече, но теперь, будто скинув оковы сна, сорвалась и скользнула в зал. Мелисар попытался схватить ее на лету, но не успел.
Шорох привлек внимание сидящих у костра. Их было трое. Вскочив на ноги, они выхватили свое оружие, повернувшись в сторону туннеля.
– Покажись! – проревел один из них.
Он возвышался над остальными, крепко сжимая в руках длинное копье. Одетый в кольчугу с крепящейся к ней зеленной накидкой, он из-под шлема, секундой ранее водруженного на голову, свирепо смотрел в темноту туннеля. «Королевский стражник», – догадался Мелисар.
– Покажись – или тебе несдобровать! – вновь взревел он.
Возле него стоял, широко расставив ноги и высоко подняв меч, немолодой, но, похоже, весьма опытный воин. Легкая щетина покрывала его щеки и подбородок, а тело – грубая и затертая рубаха, широкие штаны и запыленные сапоги. В темноту он смотрел бесчувственно, без гнева или страха, именно это и поразило Мелисара более всего. Третий же был совсем юнец, склочный на вид, со слипшимися локонами черных волос и ножом в руке.
Мелисар еще раз обвел взглядом всех троих и сделал шаг вперед, выходя на свет. Сколько бы враждебно они ни были настроены, он все равно мало что сможет предпринять – кинжал утерян, а стрелами всех ему не поразить.
– Я не желаю вам зла, – произнес Мелисар, приподняв руки, тем самым показывая, что он безоружен.
Прокрутив меч в руках, опытный воин легко вкинул его в ножны и вновь подсел к костру. Высокий стражник лишь молча указал стальным острием копья на огонь, приглашая Мелисара присоединиться. Лишь склочный парень остался стоять в той же позе, сжимая нож в руке. Он явно нервничал и не доверял незваному гостю.
Обойдя их, Мелисар медленно опустился на плитку возле огня. Только после этого юнец спрятал нож в складки своего жилета и тоже решился сесть.
– Что это за место? – не удержался Мелисар и спросил первым.
– Ты еще не понял? – с усталостью в голосе ответил стражник.
Опершись на древко копья, он продолжал стоять, рассматривая огонь. В его глазах языки пламени плясали вместе с ироничными искрами.
– Похоже на тайное место, бандитское логово или что-то в этом роде, – предположил Мелисар, рассматривая все вокруг.
– Нет, парень, это не логово, – усмехнувшись, заявил небритый с мечом на поясе. – Это замок!
