- Ах, это! - он махнул трехпалой рукой и зашарил по карманам бриджей. В одном из них он нащупал то, что искал, извлек на ладони четыре засушенных ягодки шиповника и протянул друзьям. - Вы знаете, что делать.
Ребята взяли по ягодке и с сомнением посмотрели на них.
- Это что-то вроде "Пожуйте этих корешков и все пройдет?", как прошлой осенью? - подал голос Гном.
- Ага. - кивнул Дядь Коля. - Придется похрустеть, но нужный эффект гарантирован. - он перевел взгляд на Мэри и поклонился. - Никакие кровососы не посягнут на ваши нежные коленки, сударыня.
Друзья еще раз переглянулись, пожали плечами и отправили в рот новоявленную панацею. Оставшийся сухой плод шиповника старик слегка подбросил в воздух, и Джек щелкнул пастью, поглотив его.
- А ты, Дядь Коль? - поинтересовался Дима.
Знахарь опять разгладил черты лица до непроницаемой серьезности:
- Вот вы и попались, дорогие мои детишечки. В давние времена лихолетья правители никогда не брали в рот еду без предварительной пробы дегустатором или самим преподносящим пищу!
Сашка и Митяй одновременно ухватились за горла и, вывалив языки, покраснели и закашляли. Понятно, на кого они хотели произвести должное впечатление. Но Мэри знала "этих засранцев" слишком хорошо. Она выписала кончикам носов мальчишек по болезненному щелбану и те так же синхронно, как и начали разыгрывать удушье, ухватились за носы. На глазах у обоих выступили слезы, но они все равно заржали, отходя от пристройки.
Дядь Коля тем временем достал из сарайки рюкзак поменьше и протянул девочке:
- Для тебя, красавица, сегодня работка тоже найдется. - он скрипнул смешком. - Хотя, признаюсь, и снежной лопатой ты махать горазда!
Мэри с охотой продела тонкие руки в лямки и заявила:
- Ты еще к Фроське в стойло не заглядывал! - она усмехнулась. - Этот заводик по производству дерьма перевыполняет план всей деревни! А бабе Рите уже тяжко все выгребать самой.
Старик и девочка посмотрели друг другу в глаза и Мэри на какую-то долю секунды увидела странный отблеск. Словно прямо на голой почве без всяких зеленых побегов раскрылись яркие соцветия фиалок. Да только опасности в каждом из них было на бескрайнее поле сонной одури. От них хотелось убежать, скрыться, никогда не видеть их. Лишь на мгновение. И вновь привычные зрачки. Ничего. Только чернозем.
- Что-то не так? - спросил Дядь Коля с подозрением.
- Нет. - Мэри не отводила глаз. - Ничего. Показалось... - она мотнула головой и улыбнулась. - Показалось, что за спиной у тебя шершень летает, вот и замерла. Боюсь их, как огня.
- Не бойся. - он обезоруживающе улыбнулся. - Шиповник и на них действует. Пойдем!
Старик прихватил рюкзак и для себя, взял из угла первый попавшийся свободный черенок, которому суждено было стать посохом, и закрыл сарай. Навьюченные друзья ждали неподалеку. Дядь Коля окинул их взглядом, исполненным какой-то тоскливой нежности. Такими же добрыми глазами, наверное, Гендальф смотрел на наспех собравшегося в тяжелый поход Фродо. Трое в молодых травах лужайки, не считая собаки, ждали указки направления.
- Путь нас ждет не близкий. - начал было назидательную речь старик, но его тут же перебил Гном, повернувшись к Митьке:
- И, чем крепче виски...
Тот моментально подхватил:
- Тем короче, сэры...
И вся троица затянула:
- Будут ваши дни-и-и-и.
За чем, как и положено у юных друзей, последовал взрыв хохота. Дядь Коле оставалось только усмехнуться и, повернувшись в сторону чащи за своим обиталищем, сделать первый шаг.
