Почерневший от времени и непогоды бревенчатый домик стоял на поляне в лесу. Место было уединенное, тихое, здесь редко появлялись люди. Лишь заплутавшие в лесу грибники или охотники время от времени выходили на заросшую высокой травой поляну, натыкаясь взглядом на скособочившееся жилище. До близлежащего населенного пункта далековато. Для того чтобы выйти «в свет», необходимо пройти около трех километров по лесной тропе.
В тридцати метрах от дома паслись две козочки — белая и серая.
По захламленному дворику бегали куры, на перевернутой телеге горделиво восседал упитанный петух. В хлипком сарае, который по всем прогнозам должен был вот-вот приказать долго жить, разместились кролики.
Под сгнившим крыльцом дремал рыжий кот. Когда куры подходили слишком близко, кот шипел, яростно махая хвостом.
Выстроившиеся в ряд ржавые бочки были заполнены мутной водой, от них исходил гнилостный запах.
За домом в высокой траве стоял старый стол на трех ножках и пара стульев. Последний раз на них сидели семь лет назад, с тех пор они доживали свой век под открытым небом.
Под окнами была расстелена рваная, пожелтевшая парниковая пленка. На ней сушилось несколько десятков кореньев, источавших горьковато-сладкий аромат.
Стоило петуху прокукарекать, как на крыльцо вышла женщина в стареньком застиранном платье. С минуту она смотрела на снующих туда-сюда кур, затем взглянула на коз, не спеша обошла дом, остановившись у разбросанных березовых поленьев.
Дрова она рубила с ловкостью дровосека. Как принято говорить, по двору щепки летели.
От стука топора кот, которому посторонние шумы мешали спать, встал и, лениво потянувшись, косолапой походкой направился в сторону сарая.
Резкий крик заставил женщину на мгновение оторваться от колки дров. Обтерев рукавом вспотевший лоб, она подняла голову и скривила губы в ухмылке.
Над домом, заприметив легкую добычу, кружил коршун.
Бросив топор на землю, женщина неторопливой походкой зашла в дом.
Коршун начинал снижаться. Курицы-несушки, заметив врага, бросились врассыпную. Петух слетел с телеги и, издавая клокочущий звук, метнулся к крыльцу.
Женщина появилась на улице все с той же легкой ухмылкой па загорелом лице. В руках у нее было ружье. Выстрел пришелся прямо в цель. Коршун камнем упал вниз, недалеко от перепуганных выстрелом коз. Женщина прислонила ружье к стене дома, вновь занявшись дровами.
Куры потихоньку начали вылезать из укрытий. Вскоре во дворе воцарилась привычная для этого места атмосфера. Кот продолжал дремать, петух занял место на телеге, козы паслись в тени раскидистого дерева.
Спустя полчаса женщина занесла в дом дрова, повязала на голову цветастую косынку и, взяв лукошко, пошла в лес. Она шла медленно, внимательно вглядываясь в землю, время от времени нагибалась, выковыривая ножом мелкие корешки.
Грибы, что в изобилии встречались на пути, она игнорировала. Не обращала внимания и на ягоды.
Зато мухоморы, серый мох и листья папоротника складывала в лукошко.
Вскоре лукошко переполнилось — пришло время возвращаться назад.
Прежде чем выйти из леса, женщина подошла к высокой сосне, перерезала ножом прикрепленную к стволу консервную банку, заполненную смолой, положив ее поверх листьев папоротника.
В доме, на темной веранде, в которую практически не проникал солнечный свет, она начала аккуратно выкладывать из лукошка находки. Мох и листья папоротника складывались на расстеленную старую газету, коренья поместились в потрескавшийся эмалированный таз. Баночка со смолой осталась стоять на подоконнике.
Взяв средних размеров миску, женщина разбила в нее свежее куриное яйцо, добавила ложку смолы, щепотку коричневого порошка и залила все мутноватой жидкостью из литровой банки. Тщательно перемешав содержимое миски, отставила последнюю в сторону, сняла косынку и, облегченно вздохнув, покинула душную веранду.
За старым туалетом, куда направлялась женщина, высился свежий бугорок земли. Остановившись в метре от него, она заметила трущегося о ноги рыжего кота.
— Отойди, — грубо бросила хозяйка.
Кот упорно продолжал мешаться.
— Здесь похоронен твой хозяин, — после продолжительной паузы прошептала женщина и тихо засмеялась. — Его больше нет, он уже никогда не вернется. Понял?
Кот заурчал.
— Ты не понял, ты ничего не понял. Пошел вон!
Рядом в траве валялась грязная лопата. Подняв ее, женщина презрительно поморщилась. Два дня назад она провела более семи часов за туалетом, раскапывая под проливным дождем глубокую яму.
Во дворе женщина села на телегу, согнала петуха и посмотрела на небо.
В таком положении она просидела минут пятнадцать, а когда услышала доносившийся из дома мужской голос, вскочила и бросилась к крыльцу.
— Марина. Марина, где ты? — звал неизвестный.
Забежав в маленькую комнату, женщина подошла к кровати и, сев на корточки, положила руку на горячий лоб небритого мужчины.
— Я здесь, дорогой. Я рядом.
— Марина, я хочу пить.
— Сейчас, дорогой, я принесу. Как ты себя чувствуешь?
— Голова немного болит. Сколько времени я проспал?
— Три часа.
Взяв ладонь мужчины в свои руки, она поднесла ее к губам и, поцеловав, прошептала:
