— Вот. Трать с умом. А будешь воровать да грабить — я найду тебя и превращу вот в такого же скелета в тужурке. Хочешь этого?
— Не-е-ет, — с трудом проблеял парнишка.
— Мудрое решение. А ещё более мудро будет пойти в ученики к сапожнику или плотнику, а может и столяру. Тебе вот что больше по душе?
— Рисо… рисовать…
— Тогда иди в ученики к маляру. А что? Я уверен, что и там тоже можно будет заработать, — спокойно проговорил я и добавил: — А мать-то у тебя есть?
— Есть.
— Чем занимается?
Парнишка отчаянно покраснел. И я мигом всё понял.
— Тогда точно иди в ученики к маляру, — обронил я, похлопал пацана по худенькому плечу и покинул двор.
Преодолел кишку между домами и вышел на площадь. Окинул её внимательным взглядом и увидел Яшку, Льва и Санька. Они орали друг на друга и махали руками. Притом что орал даже Андреев, который всегда был весьма сдержан в словах и культурен в поведении.
Я незаметно подошёл к ним и весело гаркнул:
— Бурно обсуждаете представление кукольного театра?! Убийца, как всегда, дворецкий?
— Ванька! — счастливо выдохнул Шурик и крепко обнял меня. — А мы уже с ног сбились. Ищем тебя, ищем. А ты как сквозь землю провалился. Я только успел заметить, как ты за тем мальчишкой погнался. А потом, когда мы втроём из толпы выбрались, тебя уже и след простыл.
— Шустро, вы бегаете, сударь, — насмешливо выдал атаман и криво усмехнулся.
— На что это ты намекаешь, Яков? — вступился за меня Лев, который был непривычно взвинчен. Его грудь бурно вздымалась, а на лбу выступили капельки пота. Вот кто действительно сбился с ног в поисках меня.
— Ни на что, — буркнул атаман, сузив глаза.
— Опять вы за старое, господа? — недовольно проговорил я и грозно нахмурил брови. — Может, хотя бы стаканчик местного винца вас успокоит? Предлагаю посетить ближайшее питейное заведение. И там я вам поведаю о том, как вернул свой кошелёк.
— Замечательная идея, — поддакнул Санек, поглядев на Яшку и Льва. Те почти синхронно кивнули.
На следующее утро, когда солнце только-только показало свой розовый лик над горизонтом, из Южнограда выехала процессия из семи грузовиков. Надсадно рыча моторами, они принялись пробираться по жирной, блестящей грязи, покрывающей кочковатую дорогу.
Как бы не застрять. А помочь-то будет некому. Вокруг раскинулись лишь бескрайние перепаханные поля, которые скоро засеют сельскохозяйственными культурами.
Я, мучимый похмельем, покачивался на лавке, прикрученной к борту шестого по счёту грузовика. Рядом восседали такие же хмурые Шурик, Яшка и Лев. Да, вчера мы не ограничились одним стаканчиком вина на брата. Вернулись в особняк градоначальника уже за полночь. А всё атаман… Подливал и подливал. Я потом едва ноги переставлял.
Впрочем, не только мы вчера повеселились. Те дворяне, которых поил градоначальник, тоже знатно накидались. Их кутёж закончился чуть раньше нашего.
Однако, несмотря на то, что много кто вчера перебрал с алкоголем, «наказали» лишь меня. Граф Эко решил, что это замечательный повод прилюдно ещё больше настроить против себя дальнего родственника, дыба потом враги Империи попытались воспользоваться нашими «отвратительными отношениями».
В общем, граф наказал меня за пьянство тем, что «выдал билет» почти в самый худший класс нашей колонны. Я, конечно, бурчал и всячески делал вид, что возмущён решением графа. Но всё же покорно отправился в грузовик с ящиками, где места едва-едва хватало для четверых.
Чую, тяжёлая будет поездочка. Но были в колонне и те, кому приходилось тяжелее. Слуги-простолюдины заняли кузов последнего, седьмого грузовика. И сидеть им приходилось на ящиках, в которых скрывались дары каану и личные вещи членов делегации.
Родовитые же представители делегации ехали в более комфортных условиях. Им не приходилось соседствовать с ящиками. А три передних грузовика даже могли похвастаться брезентовыми тентами, которые прикрывали кузова от непогоды. И я жутко им завидовал, поскольку ветер постепенно усиливался, холодя кожу. А небо затягивали чёрные тучи. Да ещё от Яшки невыносимо воняло перегаром.
А он в эту секунду посмотрел на небеса, тяжело вздохнул и с апломбом сказал:
— Через пару часиков разразится дождь. Хорошо что мы надели плащи.
— И плохо что нам трястись в кузове до самого вечера, — печально протянул Шурик и недружелюбно глянул в сторону кабины грузовика. В ней, помимо водителя, ехали ещё два каких-то щеголеватых виконтика. Они одарили нас снисходительными взглядами, прежде чем скрылись в кабине. У-у-у, гады.
— Главное, чтобы до вечера на нас никто не напал, а то в этих местах всякие чудища живут, — вполне разумно проговорил Андреев, держа между коленями винтовку. Её приклад упирался в доски кузова, а ствол смотрел в небо.
— Одно хорошо — кругом простор. Далеко видать. Сразу заметим супостата, — прохрипел Яшка и шумно вдохнул пахнущий чернозёмом влажный воздух.
— А ежели вы не будете каркать, то ничего с нами и не приключится, — суеверно выдал Корбутов. — Нечего такими речами беду привлекать.
