Я глянул на ближайшую плиту и увидел на ней практически стёршиеся иероглифы. Они едва-едва виднелись в сером свете, пробуждающегося утра. Разница во времени со столицей Степи была в несколько часов. Здесь солнце уже скоро покажется из-за горизонта.
Лев тоже понимал это, поэтому поторопил меня:
— Ваша светлость, пора начинать. Вон поселение степняков. Видите частокол на востоке? Они всегда ставят такой и прячутся за ним, пока живут на какой-то территории. А потом они разбирают его и перевозят на новое место, где для скота будет хватать травы.
Я глянул туда, куда показывала рука дворянина и действительно увидел очертания частокола. Он располагался в нескольких километрах от нас прямо посреди степи.
Куда ни кинь взгляд — везде трава по пояс. И только позади нас возвышались горы, которые своими заснеженными пиками царапали светлеющее небо. Горы уже стоял на землях Империи Хань. И старинное кладбище спало мёртвым сном тоже на территории ханьцев. Но пришло время разбудить его.
Я окинул оценивающим взглядом плиты. Их, на первый взгляд, насчитывалось около тысячи. И под каждой из них лежал мертвец. Повелитель поднял бы их всех. Но я — не он. Мне до его силы, как до луны. Да ещё эта чёртова боль… Скольких зомби она мне позволит поднять? Ну, сейчас узнаю.
Мою грудь покинул решительный вздох. Руки же стали выводить в воздухе руны, будто бы сотканные из первозданного мрака. Колдовские знаки жили совсем недолго — всего несколько секунд. А затем рассыпались, высвобождая тонкие струйки белёсого тумана. Они проникали в почву, пробуждая мертвецов.
И вскоре земля на месте могил стала трескаться, вспучиваться. Из неё начали показываться жёлтые от времени скелеты в истлевших одеждах.
А я не останавливался. Продолжал раз за разом творить одно и то же заклятие. Хотя мне уже с трудом удавалось сдерживать рвущийся из груди болезненный рык. Боль пронзала моё солнечное сплетение и заставляла плотно стискивать зубы. Но я не опускал руки.
Уже две сотни скелетов выбрались из-под земли и застыли молчаливыми костяными истуканами. Они были слабыми, неуклюжими и медлительными, поскольку я использовал самое простенькое массовое заклятие. Мне нужна была численность, а не мощь нежити.
И я добился своего. Пробудил практически полтысячи скелетов, а затем упал на колени, ничего не видя перед собой. Глаза застилал красный туман, в ушах оглушительно стучал пульс. Во рту появился металлический привкус, а в носу стало мокро от крови.
Слова обеспокоенного Льва едва доносились до меня, точно он стоял на верхушке ближайшей горы:
— Ваша светлость, что с вами?! Вы перенапряглись?!
— Всё… нормально… — прохрипел я. — Дайте мне минутку… и я приду в себя… Лучше вот, возьмите, и засуньте в какие-нибудь кусты… Только так чтобы ветер не унёс его отсюда.
Я с трудом вытащил из кармана клочок пергамента, который передал мне граф. На нём были выведены обрывки рун, по которым легко можно было узнать заклятие, коим пользовались некроманты Туманного Альбиона.
Андреев взял из моих пальцев огрызок пергамента и, лавируя между скелетами, отправился к кустам какого-то колючего растения.
Яшка же произнёс, хмуро оглядывая войско нежити:
— При жизни они были крестьянами. Кости — хилые, половины зубов нет. Шибко не сладко им тут жилося. Недоедали. Потому-то никто и не стал разорять их могилы. Взять-то в них нечего. Даже медных колечек не вижу.
— Ну, они нам нужны и не для подиума. Сгодятся, — просипел я, вытер губы тыльной стороной руки и принял вертикальное положение.
Меня слегка пошатывало, но боль снизилась до приемлемого уровня. Примерно так я себя чувствовал, когда потерял тысячу рублей.
В это время вернулся Лев и проговорил:
— Авось удастся нам их рассорить. А то уж больно топорно действуем.
— Времени нет на изыски и хитрости, — выдал я, глубоко вдохнув пахнущей травой воздух. — Да и времена нынче такие, что хватит и одной спички, дабы разжечь пожар.
— Ну, тогда с богом, — прочувственно произнёс Андреев, широко перекрестился и поцеловал крест, висящий на его шее.
— Зря вы бога вмешиваете в это дело, — хмуро проронил Яшка. — Не богоугодно совершать то, что мы хотим сделать.
— Зато для безопасности Империи весьма угодно, — огрызнулся дворянин и посмотрел на меня в поисках одобрения.
Но я промолчал, тряхнул руками и снова принялся выводить в воздухе руны. Только теперь я никого не поднимал из земли, а отправил всю толпу скелетов в сторону мобильного поселения степняков.
Нежить послушно заковыляла по степи. Жёлтые черепа стали отражать первые лучи восходящего солнца. А я искренне понадеялся, что довольно примитивный план Эко всё же сработает.
Между тем Лев пожевал губы и спросил у меня:
— Будем ждать окончания или вернёмся в столицу?
— Лучше вертаться, — вставил свои пять копеек Яшка и почесал голову, взопревшую под париком.
— Сейчас, господа, отдышусь и открою портал, — проговорил я, некультурно сплюнув под ноги слюну, смешанную с кровью.
