Тотчас события понеслись вскачь. Тень скользнул ко мне и будто бы всосался в моё тело. Я почувствовал холод и головокружение. А затем перед моими глазами стало всё двоиться. Мне будто по башке пыльным мешком ударили. И это состояние продолжало прогрессировать, даже когда шаман выскочил из моего тела и втянулся в свои кости. А те вдруг вспыхнули чёрным пламенем, который пожрал их в мгновение ока.
Я лишь успел услышать:
— Спасибо… и прощай.
— Угм, — промычал я, нетвёрдо стоя на ногах.
Мысли путались, пространство кружилось. Однако я сумел вызвать свою магию и начать создавать портал. Мне жутко повезло, что к этому моменту я за свою короткую жизнь сотворил уже уйму порталов, посему превосходно знал все руны. Благодаря этому, несмотря на все проблемы, я сумел соорудить портал.
Чёрный туман привычно заклубился передо мной, а около воронки уже появились кхари. Они незамедлительно ринулись на меня. А я прошёл сквозь портал и очутился на занесённом песком кладбище христиан-коптов. Вокруг кладбища раскинулись безлюдные руины небольшого древнего поселения. А в лицо мне ударил ветер пустыни и колючие песчинки. Над головой же светилось жгучее солнце.
Я торопливо развеял портал, упал на колени, а затем с трудом заполз под какую-то потрескавшуюся каменную плиту с иероглифами. Под ней-то сознание и оставило меня. Я канул во тьму, но тьма быстро сменилась воспоминаниями… И причём все они были связаны с магией и заклятиями. Бытовухи среди них не оказалось. Я будто вселился в смуглокожего, черноволосого человека с умным взглядом. Мне его тёмными глазами-маслинами довелось увидеть множество сражений, дуэлей и битв с монстрами. А также я вместе с ним просидел долгие часы за магическими изысканиями.
Не знаю сколько времени я провёл, впитывая знания Кар-Эд-Даара, но когда мне удалось прийти в себя, солнце уже зашло за горизонт. К этому моменту мои мышцы одеревенели, ужасно хотелось пить. И вдобавок ко всему меня наполовину занесло песком. Чудесное, однако, пробуждение. Надо скорее возвращаться в столицу Степи.
Я выполз из-под плиты и потряс чугунной головой. В ней постепенно укладывались знания шамана. Они были сродни давно забытому материалу, который я начал неожиданно вспоминать. И этот процесс мешал мне сконцентрироваться. Однако я всё-таки сумел по карте вычислить количество энергии, требуемое для переноса на одно из кладбищ столицы Степи. После этого мне удалось создать портал. И я, нетвёрдой походкой, вошёл в него.
На кладбище никого не оказалось. А что касается времени суток, то тут уже царили густые сумерки. Наверное, сейчас в районе восьми-девяти часов.
Я покосился на небо, а затем покинул кладбище и по узким вонючим улицам города потопал в сторону квартала дипломатов. Меня шатало из стороны в сторону, да и одёжка моя кое-где порвалась и испачкалась, посему на меня с любопытством косились степняки. Похоже, им редко приходилось видеть иностранцев в таком состоянии. И хорошо хоть на меня никто не напал, желая ограбить. Я бы, конечно, отбился, но мне не хотелось лишний раз привлекать внимание местных чаушей. И ещё мне повезло в том, что я захватил с собой свои документы. Они, несмотря на мой внешний вид, позволили мне пройти в квартал. Ну а ещё чуть позже я проник на виллу и тотчас был встречен обрадованным Львом.
— Сударь! — воскликнул он, подхватил меня под руку и поволок по лестнице. — Где вы пропадали? Мы вас разыскивали целый день. Граф уже начал подозревать самое страшное. Дескать, кто-то умудрился вас выкрасть.
— Я по делам отлучался, — промычал я, топая по ступеням.
— Вы бы хоть записку оставили, — возмутился дворянин, оглядел меня с ног до головы и следом добавил: — Ваши дела были связаны с копкой земли?
— Отчасти, — ушёл я от ответа и перевёл тему: — Я так полагаю, его светлость с нетерпением ждёт меня?
— Именно, — кивнул Андреев и повёл меня по коридору. — Он приказал немедленно доставить вас к нему, как только вы объявитесь.
— Предсказуемо, — пробурчал я, всем сердцем желая поскорее оказаться в купальне. Но придётся подождать.
Между тем Лев открыл дверь. И я проскользнул в кабинет Эко. Граф обнаружился за рабочим столом, на которой стоял графин с водой. Я поприветствовал аристократа кивком, а затем быстро наполнил водой стакан и залпом опорожнил его. Хорош-о-о.
— С чего это, Иван, вас одолела такая жажда? — поинтересовался граф и откинулся на спинку кресла.
— Долгий рассказ. Давайте сразу перейдёт к делам насущным, — проговорил я и услышал разочарованный вздох Льва. Он бы с явным удовольствием послушал о моих приключениях.
— Давайте, — согласился Эко, глянул на Андреева, а затем многозначительно на дверь.
— Я, пожалуй, оставлю вас, господа, — всё понял Лев и покинул кабинет.
— Всё готово, Иван, сегодня по полуночи вы встречаетесь с доверенным человеком эфенди Наари, — прошептал Эко. — Приведите себя в порядок. И хорошо сыграйте свою партию. От неё многое зависит.
— Я не подведу Империю, — пафосно изрёк я и налил себе ещё один стакан воды.
Граф посмотрел на то, как я жадно пью воду, а потом проговорил ненавязчивым тоном:
