— Как бы не спелись, — мрачно протянул я, покосившись на Корбутовых. — Иначе нас ждёт весёлая жизнь
— Угу, — поддакнул Лёшка и пошёл за девицами.
Мы двинулись рядом с ним. И Илья мне доверительно шепнул:
— Император желает встретиться с тобой.
— Хм-м… А с каких это пор ты проводник его слов? — удивился я и заломил левую бровь.
— С недавних. Он решил приблизить меня. Теперь я одно из его доверенных лиц, — вздохнул Илья. Ему явно не очень-то нравилась такая роль, но императору не перечат.
— У тебя головокружительная карьера.
— Ага. До только падение может быть столь же стремительным. Я же ничего не смыслю в придворных делах и интригах.
— А ты просто никуда нос свой не суй, никому ничего не обещай и побольше помалкивай, — дал я ему дельный совет и вышел из здания вокзала, чей металлический каркас поблёскивал в лучах солнца.
Флаг Российской империи продолжал гордо реять на шпиле, посматривая оттуда на трио чёрных роскошных автомобилей, ожидающих меня и моих спутников. Я с Ильей сел в одну из машин. И она повезла нас в императорский дворец.
Автомобиль быстро пронёсся по улицам города и остановился около кованного забора, за которым притаились ухоженный парк с прудиком, десятки мраморных статуй и многочисленные часовые в парадных золочёных мундирах. Последние открыли ворота и пропустили нас внутрь. Машина прошуршала колёсами по брусчатой дорожке и замерла возле белокаменного дворца со стрельчатыми окнами и множеством остроглавых башенок, куполов и шпилей.
Мы с Ильей вышли из автомобиля, после чего услужливый малый из числа слуг повёл нас вглубь дворца. Я вспомнил своё первое появление здесь и разговор с предыдущим императором. Накатила ностальгия. И она стала только сильнее, когда слуга привёл меня в тот самый кабинет, в котором я с братьями разговаривал с Его Императорским Величеством Александром Четвёртым.
Илья остался за дверью, а вот я уселся на диванчик с загнутыми резными ножками и пробежался взглядом по дорогой мебели из красного дерева, персидскому ковру на полу и тяжёлым занавесям, закрывающим окна. Вот тут на стене раньше висел портрет предыдущего императора, а нынче красуется физиономия Корсакова.
Сам же Корсаков пожаловал в кабинет минуты через две, поприветствовал меня кивком головы и уселся за рабочий стол.
— Паршиво выглядите, Ваше Императорское Величество, — сказал я, оценив бледную кожу императора и его запавшие глаза с тёмными кругами под ними.
— Сам знаю, — иронично огрызнулся император, играя желваками, едва не протыкающими кожу.
— Давненько я вас таким не видел. Дайте-ка подумать, когда это было в последний раз… А нет, не припоминаю. Значит, я вас впервые таким вижу. Или вы так радуетесь? Повелитель помер, оппозиция подавлена, дочь беременна, любимый зять жив. Да не просто жив, а наконец-то готов заняться делом. Я планирую масштабную трансформацию Империи. Но мне понадобится ваше содействие. Думаю, мы сможем так развить государство, что оно по уровню жизни будет уступать только Раю. И в нём, возможно, даже не надо будет умирать. Но, вероятно, мне с этим придётся подождать. Шутки в сторону, Ваше Императорское Величество. Изрекайте. Я внемлю. Что-то опять стряслось? По Империи нанесён удар? Куда мне теперь ехать и кого уничтожать?
— Этого врага так просто не уничтожить, — проговорил Корсаков, откинулся на спинку и благосклонно посмотрел на меня. — Но с вашим настроем, князь, глядишь мы справимся и с этой бедой.
— Не томите. Что же это за враг такой? — подобрался я, ощутив искренний энтузиазм. А то ведь я уже думал, что приключения ушли из моей жизни. А тут какой-то зело сложный противник…
— С этим врагом придётся справляться в основном с помощью умственной работы, — продолжил нагнетать государь. — А имя ему — пустая казна.
— Тьфу ты, — разочаровался я. — Оттого вы и в столь пасмурном настроении?
— А чего мне радоваться? Налоги не повысишь, народ и так не катается как сыр в масле. А аристократов только тронь, как они сразу же начинают вопить о том, что я душу их свободу. А ведь армию кормить надо, модернизировать. Мы и так отстаём от европейцев, а ежели не будем ей заниматься, то вскоре нас по кусочкам растащат соседи.
— Это я вовремя решил заняться прогрессорством. Ладно, слушайте меня Ваше Императорское Величество. Есть у меня несколько идей, как в кратчайшие сроки раздобыть деньги. Нужно привлечь иностранные капиталы, пообещав им всякие преференции вроде пониженных налогов. Да и вообще нам надо развивать производство и аграрную промышленность. И магию. Без магии нельзя.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался император и подался ко мне.
И что самое странное, меня тоже охватил азарт. Я вдруг возомнил себя Петром Первым, мощным государственным деятелем, двигателем страны к светлому будущему. У меня от возбуждения даже душа запела, а мозги принялись вспоминать самые удачные реформы, что были на той Земле.
Корсаков же сперва с удивлением смотрел на меня, а потом и вовсе разинул рот и выдохнул:
