Я хмуро глянула на сестру. Кровавые события в Храме не могли так просто стереться из ее памяти! Гарима словно прочитала мои мысли:
— Я считаю недавний погром проверкой на стойкость и силу нашей веры. Проверкой не только для нас, жриц, но и для Императора, для горожан и даже для тарийцев в целом, — спокойно и уверено сказала она. — Великие хотят увидеть, как их народ справляется с трудностями, способен ли приструнить зарвавшихся иноверцев и отстоять город, традиции и мир в стране. Это сложные испытания, но необходимые, — твердо, даже строго подчеркнула Гарима. — Они сплотят нас. Сейчас наше единство особенно важно.
Я недоуменно глянула на нее. Возникло ощущение, что сестра еще не поделилась какими-то важными сведениями.
— Почему именно сейчас? — осторожно уточнила я.
— Король Даркези хочет развязать войну, — вздохнула Гарима. — Он молод, порывист, неосторожен в выборе советников, честолюбив. Наши земли на границе с королевством богаты серебром.
— Лакомый кусок…
— Верно, — согласилась она. — Мы уже четыре года опасаемся начала войны с даркези. Пока принцу Торонку, наместнику в граничащей с королевством провинции, удавалось находить с вельможами соседей общий язык. Правда, где-то полгода назад принц затребовал подкрепление для армии. Судя по его докладам и просьбам выделить еще отряды, война с Даркези будет довольно скоро. Теперь же и донесения с сарехских границ тревожные. Там неспокойно.
Она встала, поманила меня рукой:
— Давай я тебе покажу, что происходит.
В дальнем углу комнаты расположился большой стол, рядом в подставках стояло множество футляров. Гарима пробежала пальцами по разноцветным кожаным крышкам, выбрала нужный и привычным движением вытряхнула карту. На ней было показано северное море с многочисленными островами, королевство Даркези, царство сарехов и большая часть Империи к северу от Жемчужного моря.
— Вот этот кусок хочет отхватить король, — сестра придавила держалками загибающиеся углы свитка и обвела пальцем большую область на северо-западе. — Убийство семьи посла, ритуал, который мы в скором времени проведем для даркези… Все это приближает войну, выгодную королю.
Она говорила бесстрастно, будто обсуждала со мной ходы в игре.
— Если все же дойдет до войны, сарехи в стороне не останутся. У них тоже есть свои интересы. Вступив в войну самостоятельной третьей силой, они могут отвоевать у даркези два больших острова в северном море.
Она снова обвела пальцем участок карты.
— Выступив на стороне Империи, они не только захватят эти острова, но и получат помощь нашего флота. Своих кораблей что у сарехов, что у даркези сейчас мало. Не успели отстроить после недавней войны.
— С кем они воевали? — стыдясь своих скудных знаний современной истории, уточнила я.
— Друг с другом, — Гарима неопределенно пожала плечами. — Думаю, король войдет в историю под именем Задира… Но сейчас не об этом речь. Суть в том, что мы можем оказать сарехам военную помощь в море и предложить очень выгодные условия торговли. Если сарехи в войне поддержат Империю.
— А если они поддержат даркези? — предположила я.
— Они объединятся и будут бить с запада и севера, оттесняя нас к Жемчужному морю, — спокойно пояснила Гарима. — Богатых городов, которые можно было бы разграбить, в этой местности немного, поэтому выгода от грабежа будет маленькой. Неминуемое ухудшение торговых отношений с Империей ощутимо ударит по соседям на первых порах, а война истощит. Еще они рискуют жизнями членов общин в Ратави и других крупных городах Империи. Жертвуют своими соотечественниками. Но обычно такие потери не волнуют затеявших войну правителей, — Гарима пожала плечами. — Проиграв в деньгах, сарехи и даркези выиграют землю. Мы лишимся плодородных провинций и станем более зависимы от мелких государств на юге. Без земель за Жемчужным морем нам будет трудно прокормиться, южные соседи не смогут полностью насытить наш рынок. Мы попадем в зависимость от северян. Будем вынуждены закупать зерно у начавших войну даркези и сарехов. По сути, тот урожай, что они соберут с украденных у нас земель.
Она вздохнула.
— Конечно, это худший вариант развития событий. Но, и это неоспоримая истина, если даркези и сарехи объединятся против нас, Империи будет очень тяжело справиться с этими сильными государствами.
— Ты произносишь все это так, будто мы можем повлиять на исход войны, — бросила я, мрачно разглядывая блеклую карту с выцветшими названиями городов.
— Потому что так и есть. Мы можем повлиять, — веско сказала Гарима.
Я удивленно повернулась к сестре, ожидая пояснений.
— Каждый раз, когда послы пишут своим государям о погроме и расследованиях, они разрушают дружеские отношения между нашими странами, — вздохнула Гарима. — Каждый раз, когда купцы пишут домой о вирах и притеснениях общин, они разрушают торговые связи между нашими странами. Каждый раз, когда сарехи или даркези пишут о ритуалах для иноверцев, они настраивают своих знакомых и родственников против Империи. И чем больше шума в Ратави, чем больше беспорядков, тем больше этих писем…