– Что ж, пора положить конец этой войнушке и вернуть домой баронетту фон Кеттен, принцессу дома Бриол. – Солдатик закинул автомат за спину и вприпрыжку понёсся к вагону. – Поехали, Мряб, пора внести свою лепту в эту бессмысленность.
Двери вагонов закрылись. Ударила набатом сцепка. И Полуночный Экспресс растаял в клубах пара.
– Удачи, Генерал. – Улыбнулся вышедший вслед поезду немолодой священник, аккуратно маскируя свой схрон. – Посмотрим, какая из мамочек перетянет на себя твою оловянную тушку.
В воздухе огненной вспышкой зажглись рыжие крылья, унося отца Гиллама к далёкому приюту, скрытому где-то на землях Новов.
Игра началась.
– Ты уверена? – Оловянный солдатик сделал глоток и начал изучение улицы. – Это точно Гнездо?
Полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах утвердительно кивнула, накалывая на резную вилочку золотистую рыбку шпрота.
– Что ж. Пусть будет так. – Он сделал ещё один глоток и поднялся. – Последнее Гнездо. Больше эта дрянь не будет разливаться по мирным улочкам.
Тихую жизнь небольшого городка прорезал истошный вопль сирен системы оповещения.
Люди спешили в убежища, бросая дома, магазины и лавчонки. Некоторые нервно косились в небо, другие искали опасность в тёмных щелях меж зданиями. И никто не обращал внимания на одиноко стоящую на крыше префектуры фигуру с дробовиком на плече.
Город опустел.
Генерал удовлетворённо кивнул и раскрыл огромные перепончатые крылья.
Серая мгла заволокла округу, возвращая мир Грани к истинному облику. Оловянный солдатик подпрыгнул… и началось.
Горели земля и воздух. Плавился камень. Испарялась вода.
Над руинами последнего Гнезда бесновалось адское пламя.
Половина города была стёрта из реальности яростным напором неотвратимого возмездия.
И лишь под чудом уцелевшим куском стены, отброшенным взрывом в дальний куст внутреннего дворика, тихонько мерцало серое марево, охраняя молодого каприна Дома мак'Гилликади от беснующегося огненного ада.
Пламя утихло. На оплавленных руинах появились четверо.
Старший остался в эпицентре, остальные же разбежались по углам, изучая и выискивая.
– Что ж, – констатировал он. – Зачистка удалась.
Его внимание привлёк клок красной материи.
Подойдя ближе, Высший12 обнаружил среди оплавленных камней потрёпанного плюшевого щенка розового цвета. Стальная цепочка намертво вплавилась в камень, но сам брелок почти не пострадал.
– Бриол? – Ехидно поднял бровь Первый. – Какая неожиданная встреча!
Щенок мотнул головой, прогоняя одурь контузии, и ощерился клыками, враз теряя всю плюшевость.
– Генерал. – Прошипел он. – Что ж, следовало ожидать, что ты пойдёшь на поводу у Хохи. Но не надейся, что Принцесса тебе это спустит.
– Принцессы больше нет, мелкий. – Генерал передёрнул затвор дробовика. – Я своими глазами видел, как она горела вместе с последним выводком Гнезда. Прямо на этом месте.
Щенок дёрнулся, пытаясь дотянуться тонкими костяными косами до горла обидчика, но острые лезвия лишь скользнули о металл.
Первый расхохотался.
– Бриол, ты забыл, что я оловянный? Что ж, Хоха вернёт тебе память.
Грохнул сдвоенный выстрел, разнося на клочки плюшевую тушку розового щенка. Взметнулась к облакам белоснежная пушинка. Ворвался в развалины Гнезда шаловливый ветер, унося её к стенам далёкого Зиккурата.
Первый махнул рукой. Трое вышли из тени и застыли безликими изваяниями. Он махнул ещё раз, и статуи начали плавится и опадать, пока не превратились в небольшие лужицы олова.
Генерал улыбнулся, принимая их обратно.
– Что же, друг мой, ты хорошо поработал, – тихо сказал он в сторону удаляющейся пушинке, – дело сделано, отдыхай и жди. А уж я свою часть выполню.
Оловянный солдатик не спеша подошёл к неприметному кусту, приваленному куском стены, и выудил из него щуплого беловолосого паренька лет десяти.
– Привет, наследник Дома Бриол. – Выдохнул он. – Да, вылитый мак'Гилликади.
Тонкие когти бессильно скользнули по металлу. В глазах зажёгся и потух адский огонь.
– А вот это брось, молодой каприн. Я тебе не враг. – Генерал слегка встряхнул паренька, приводя того в чувства, и продолжил. – Запоминай, Эльфи, теперь ты – самый обычный Нов, каких полно вокруг. Учись прилежно. А когда придёт время, мы снова встретимся. И я верну тебе твои память и способности.
С этими словами, оловянный солдатик встряхнул рукой. Маленькая капля металла вонзилась в череп подростка и растворилась в нём без остатка. Хрупкое тело обмякло. Когти втянулись в пальцы, клыки уменьшились до размера обычных зубов. Маленькие крылышки пожухли и отвалились.
Генерал положил паренька обратно и исчез.
Мир вокруг вновь наполнился красками. Из оплавленной массы посреди центрального холла протаяла плита перекрытия. Поднялась слегка над уровнем пола и противно хрустнула, опускаясь обратно.
Из-под плиты показались алые пятна, на ходу превращаясь в бурую грязь.
А где-то вдали послышался вой сирен спасателей и медиков.
