– Хорошо, Принцесса. Будет сделано. – Мишутка растянулся в хитрой улыбке. – И вот тебе подарочек от Мряба, чтобы папина доченька не скучала.
Полуночный Экспресс растаял в клубах пара, оставив на перроне одинокого оловянного солдатика.
– Генерал? – Принцесса не поверила своим глазам. – Но как? Помолвка с графом Олафом – решённый вопрос. Вы ничего не добьётесь своей мальчишеской выходкой… к сожалению.
Оловянный солдатик лишь загадочно усмехнулся, сказав:
– Закон Чести соблюдён.
И истаял туманом, как любое творение Мряба.
– Ох, фон Крампл, ты затеял опасную игру. Тем лучше. Дом Олаф-Рикарди давно пора было поставить на место. – Глазки-пуговки загорелись адским огнём. Миленькое личико перечеркнул рваной раной клыкастый оскал. – И стереть из Реестра8 само упоминание о нём.
Куколка в последний раз взглянула на величественный монолит мистического Зиккурата и понесла свои стопы к выходу из долины.
Примерно через час землю у подножия Обители Хохи тряхнуло, а между платформой и вековым лесом встала незыблемая стена восьмой Грани – Преграничья.
Принцесса отдыхала, удобно свернувшись в резном троне.
В воздухе перед ней висел огромный обзорный монитор, разделённый на сотни тысяч секторов.
Она видела всё. Младшие исправно несли свою службу, докладывая мамочке о каждом шаге потерянных игрушек. Слияние прошло идеально, что не могло не радовать хозяйку Резного Трона.
Странная кукла машинально погладила головку плюшевого розового щенка-брелока и задала вопрос:
– Как думаешь, Бриол, стоит воспользоваться даром Каниса, или лучше сделать всё самой?
Пупс привычно почесал лапой за ухом, гоняя выдуманных блох, и осклабился.
– Почему бы и да, Принцесса. – Князья Граней – обычные куклы, они отлично послужат нашим целям. А из Каниса выйдет великолепный отец Гиллам.
Принцесса кровожадно ухмыльнулась.
Повинуясь её велению, один из секторов монитора увеличился в размерах и явил картину далёкого пейзажа.
– Отлично, – проворковала папина дочка. – Вот тут мы и построим первое Гнездо. А назову я его – Кер.
– Дура, да кидай ты это мясо и вали. – Отец Гиллам досадливо сглотнул, алчно посматривая на сбившихся в кучку новских9 детишек. – Генерал от инкубатора камня на камне не оставит. А утяжелять себя лишней провизией я уж точно не буду.
– Не могу. Я ж их десять лет собирала. – Принцесса отмахнулась от настоятеля, нервно теребя кончик пушистого хвоста. – Мамочка мне всё равно жизни не даст, даже если откажусь от последнего Гнезда и выводок потеряю. А Генерал… по крайней мере, быстро и без мучений.
Над приютом нависла тень, не предвещая ничего хорошего. Отец Гиллам истерично взвизгнул и, бросив напоследок: «Дура синтепоновая», испарился, прихватив с собой сейф и документы.
В тот же миг мир вокруг воспылал. Испарялась вода, горели земля и камни, плавилось стекло. Воздух стонал в предсмертной агонии. И лишь Принцесса молча стояла посреди огненного ада, бесслёзно оплакивая труды своей многолетней работы.
Когда буйство стихии утихло, возле развалин инкубатора объявились четверо. Они споро разбежались по территории. Один из них остановился над изломанной куклой в чудом уцелевших кустах на окраине приютского дворика.
– Этот жив. – Тихо сказал он в коммуникатор. – Странно. Похоже, власть Принцессы над ним не довлела.
– Добей, – устало прошептал Первый. – Мясо нам ни к чему. Второй, Четвёртый – Принцессу и Настоятеля нашли?
Он выслушал рапорт и посерьёзнел. В стального цвета глазах блеснули кровавые сполохи.
– Третий, стой. Оставь его. У меня возникла отличная идея.
Голова звенела как колокол. В ушах толстым слоем ваты стоял белый шум. Кровавые демоны устроили пляски с бубнами перед глазами, напрочь лишая возможности видеть.
– Тебя как звать? – Голос громовым раскатом раскроил череп, вызывая ещё большую головную боль (хотя казалось, куда уже больше). Демоны обрадовались, и закрутились ещё быстрее. – Говорить можешь?
– Эль… фи… Эльфи… Мак… – Не смог. Наружу вырвался тот скудный завтрак, что удалось вырвать у более удачливых шакалят.
– Да чтоб тебя, сдержаться не мог? … – хозяин голоса брезгливо отстранился. – Контузия. И, похоже, связки голосовые сгорели. Бесполезное мясо. Только препараты зря потрачу. На кой его вообще приволокли?
– Рот закрой, медик, и не лезь не в своё дело. – Второй голос был тихим, но властным. От него веяло опасностью. – Ему разговаривать ни к чему. Главное, чтобы со стволом управляться смог.
– Это уже – твои проблемы. Мы его подлатаем, на сколько сможем. Но чуда обещать не буду. – Медик вновь приблизился, на мгновение протаяв меж беснующимися демонами. – Что ж, Эльфи, теперь тебя будут звать Шептун. Добро пожаловать в Павону.
Маленькая куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах сидела на окошке и пристально наблюдала за спящим подростком.
«Один всё же выжил. – В глазах-пуговках полыхнуло адское пламя. – Что ж, пусть так и остаётся. Посмотрим, что детки сотворят из этого» …
Куколка смешно наморщила фарфоровый лобик, тщетно пытаясь назвать выкормыша Принцессы хотя бы относительно цензурно.
