Биби обрывает чешуйки кожи с обветренной нижней губы. С тех пор как она попала в город, он взбудораженно гудит и полнится слухами. Теперь, когда короля Каса больше нет, горожане не стесняются чесать языками на улицах, судачить о том, как во дворце несколько недель назад поймали изменника – начальника стражи, который планировал заговор с целью убийства гражданских, а вину собирался свалить на сыцаней из-за приграничных земель. Никто ни в Сань-Эре, ни в большинстве провинций в глаза не видел живого сыцаня, но всем известно, что их надо бояться. Война не прошла для королевства бесследно, загнала большинство местных жителей в глухой тупик, отсекла от ресурсных баз тех, кто их возглавлял. Несмотря на победу Талиня, кое-кто до сих пор помнит затравленные глаза своих прадедов и их решительный отказ хотя бы словом поминать прошлое, которое они пережили.
План Лэйды Милю мог зайти далеко. Обрушить монархию. Всколыхнуть несогласных, побудить массы к длительным протестам, слишком масштабным, чтобы их удалось незамедлительно подавить силами Вэйсаньна.
А потом внимание городов-близнецов переключилось на арену и Каллу Толэйми с Антоном Макуса, и у народа появился более важный повод делать ставки.
Биби плетется вдоль стены колизея, крепко вцепившись в сумку с покупками. Ей надо разжиться кое-чем по хозяйству. Сегодня на базарной площади не протолкнуться, потому что во дворце гала-торжество. Не то чтобы на него приглашены все, кто находится за пределами дворца, поэтому Биби не понимает, зачем все эти люди тянут шеи и что-то высматривают, но горожанам, почуявшим близость богатства, свойственно вести себя странно.
–
Она оглядывается через плечо. Дворцовые стражники. Их двое: один на взводе, другому скучно.
– Да?
– Личный номер?
Биби хмурится. Заглядывает в сумку. Внутри ценного – только ключ от квартиры: ей удалось снять редко встречающееся жилье, где установлен обычный замок, а не кодовый, для личного номера. Так намного проще, тем более что личного номера у нее нет.
– Да я просто за покупками вышла, – оправдывается Биби. – Неужели надо каждый раз устраивать проверки?
– Мы получили приказ внести в список всех, кто находится возле дворца. Будь добра оказать содействие.
У стражника, который отвечает ей, глаза темно-оранжевые, оттенка заката после грозы в провинциях, когда тучи рассеиваются перед самым наступлением ночной тьмы. Его спутник – Вэйсаньна, хотя от скуки его веки опущены, так что Биби приходится осторожно взглянуть на него во второй раз, чтобы различить серебристый оттенок глаз.
– Ладно, ладно. – Она делает вид, будто роется в сумке. – Я здесь недавно. Выиграла в прошлом году в лотерею и только что переселилась из Лахо, так что уж простите, что номер до сих пор не запомнила.
Убедительность ее словам придает сильный акцент. Он явно провинциальный, хоть жители Сань-Эра не отличат по выговору тех, кто родом с севера от реки Цзиньцзы, от выходцев с юга.
– О нет, – ахает Биби. – Кажется, карточку забыла.
Стражники переглядываются.
– Нам придется задержать тебя до установления личности.
Биби вздыхает. Ведет ладонью по ручке сумки, оценивая ее размеры.
– Да? А это обязательно?
– Таков протокол.
– Да ладно, – жалобно тянет Биби. – Все равно камер в этом переулке нет.
– Да, но… – стражник умолкает. Хмурится. – Откуда ты знаешь?
Внезапным движением Биби набрасывает ручку сумки на шею Вэйсаньна. Крепко схватившись за концы, она изо всех сил стягивает их и успевает уклоняться от мечущихся в попытке высвободиться рук стражника. Другой стражник на миг теряется, потом хватается за свой пейджер, за оружие, понятия не имея, какого хрена им предписано делать, когда кто-то из горожан оказывается глупым настолько, чтобы напасть на элиту дворцовой стражи.
Для того чтобы задушить человека, требуется довольно много времени – и немало сил, чтобы удержать его при этом. Наверное, второй стражник понимает, что, ввязавшись в этот бой, неизбежно проиграет. И вместо того чтобы схватиться за дубинку, просто поворачивается кругом и выбегает из переулка.
Биби наконец чувствует, что Вэйсаньна обмяк. Она кряхтит, дает ему упасть на землю, потом закрывает глаза и прислушивается к тому, что творится вокруг. Ее легкие замирают. Перед мысленным взглядом появляются пятна: движущаяся ци там, там и еще
Она совершает перескок и спотыкается, завладев телом стражника с оранжевыми глазами. Он продолжает двигаться, удирая со всех ног, прежде чем ее ци полностью перехватывает контроль и заставляет его остановиться, придерживаясь рукой за кирпичную стену. Позади слышен гул колизея. Она упирается ладонями в колени, усмиряя лихорадочно бьющееся сердце.
Ткань формы стражника незнакомо прикасается к ее коже, грубая, собирающаяся в складки на локтях. Она тянется почесать руки, потом с громкими всхлипами хватает ртом воздух, старается избавиться от горячего сгустка, засевшего в легких.