Дождь припустил сильнее, заставляя поморщиться и ускорить шаг. Опять вымокну до нитки и выглядеть буду - чучело чучелом. Радует, что земные хвори ко мне не липнут. Впрочем, я не огорчалась, что мне не досталось кукольной внешности - это значительно затруднило бы выполнение моего предназначения и убивать пришлось бы чаще, чем спасать. А я не любила убивать. Во всяком случае, не сразу. Но что о том говорить?
Поплотнее запахнув пальто и отбросив с лица намокшие каштановые волосы, я безразлично шла под холодными струями. Мне оставалось пройти всего пару кварталов, но возвращаться я не хотела. Вообще. Мой дом не был домом в полном смысле этого слова. Просто стены, в которых нет отпечатка моей личности. И никогда не будет. Потому что я так решила.
Наконец, я прошла эти два квартала, вошла в небольшой дворик и толкнула неказистую дверь с номером, который нельзя было разобрать из-за давности нанесения краски, от которой осталось только едва заметное пятно. Даже мой острый ангельский взгляд не мог различить, какие цифры были намалеваны на старой древесине. Но, если честно, меня это не интересовало. Единственное, о чем я думала в данный момент - тепло очага и сухая одежда, чтобы снять промокшее платье.
Переступив порог, тут же насторожилась - я уловила запах, который не чувствовала уже давно. Слишком давно, чтобы его помнить. И все же я помнила. Значит, начинается новая Игра? Любопытно. Что мне предстоит совершить на этот раз? Надеюсь, не придется спускаться туда, откуда мало кто возвращается? А что, было бы забавно - ангел во второй раз попадает в Чистилище. Думаю, человек, обладающим извращенным чувством юмора, оценит эту шутку.
Вздохнув, заставила себя идти вперед - все равно тот, кто пришел ко мне, знает о моем возвращении и нет смысла возвращаться под дождь. Лучше уж встретиться с ним на своей территории, чем где-нибудь в подворотне. Нет, я не трусиха и меня мало что может напугать. Но он... мороз по коже, и сердце колотится так, будто вот-вот выпрыгнет из груди.
Я прошла по темному коридору - верный признак, даже если бы не было запаха, что он пришел, - поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж и, помедлив, решительно распахнула дверь. В лицо мне тут же пахнуло теплом... и все тем же запахом прелой листвы, смешанной с влажной землей. Поморщившись - каморка, которую я называла громким именем "дом", была ярко освещена пятью трехрожковыми подсвечниками. А в старом кресле у горящего камина сидел...
- Не ожидала тебя увидеть, Вершитель, - сказала я, входя и закрывая за собой дверь. - Прошло так много времени, что я стала думать, будто обо мне забыли.
- Не мечтай, Ас...
- Без имен, Вершитель, - я резко прервала его. - У меня нет права так называться, и ты это знаешь.
- Прости, Мелани, - он примирительно улыбнулся. Невиданное зрелище. Чувствует моя... душа, что меня ждут не самые лучшие дни. - Стариковская привычка.
- Не сваливай все на возраст, - возразила я, сбрасывая мокрое пальто прямо на пол и морщась - влажное шелковое платье тут обдало кожу холодом. - Ты можешь дать фору многим из нас. А теперь выкладывай, зачем я тебе понадобилась, что ты не поленился и лично прибыл в Фолстон?
- А ты не изменилась, - цепкие, светло-серые глаза мужчины сверкнули улыбкой. - Все так же резка и проницательна. Действительно, Мелани, дело очень важно, раз я здесь.
- И кого я должна буду защитить на этот раз? - подавить обреченный вздох не получилось.
- Леди Габриэлла Стентиннон, - ответил Вершитель, следя за выражением моего лица. Я только дернула бровью - это имя мне ничего не говорило. Вместо ответа он протянул мне черно-белый снимок, на котором была запечатлена молодая девушка, вряд ли старше шестнадцати лет. Ее светлые волосы были уложены в причудливую прическу, миловидное аристократическое личико выражало крайнюю степень высокомерия. Да и вся ее поза говорила о том, что девица обладает далеко не ангельским характером.
- Не самый приятный объект, - бесстрастно заметила я, небрежно бросая снимок на стол. А теперь коротко и по сути - почему именно я должна защищать ее и от чего?
- Зришь в корень, - мужчина чуть наклонил голову и на его светлых волосах заплясали отблески пламени. - Видишь ли, Мелани, задача таких, как ты, состоит в том, чтобы не дать открыться Вратам. Но ключей к ним очень много.
- И эта девочка - один из них? - мне было понятно, куда клонит Вершитель.
- Именно. Более того, она - самый главный из Семи. И если ее кровь окажется на жертвеннике в канун летнего солнцестояния, то разразится катастрофа.
- А остальные шесть?
- Они не имеют большой важности, - отмахнулся он.
- Почему леди Габриэлла? - я в упор смотрела на мужчину. - Отвечай, Вершитель. Я не хочу быть слепым котенком.
- Это достоверно неизвестно, - он спокойно выдержал мой взгляд. - Но факт остается фактом.
- Хорошо, - настаивать смысла не было - все, что мог сказать, он уже сказал. - Последний вопрос - почему я?
- Энтони на задании. Жозефин на дух не переносит женщин. Линда чокнутая и может запороть все задание.
