За эти годы Софи несколько раз довелось здесь переночевать… Её даже приглашали остаться насовсем, когда Грейди и Эдалин не могли решиться на удочерение. Но только пройдя с Фитцем под увитой плющом аркой в небольшой ранее незамеченный дворик у правого крыла здания, поняла, как мало знает об Эверглене.
Мощённая гладкими мраморными плитами дорожка вела к одностворчатой блестящей двери из плетёного серебра с украшенной гербом Вакеров ручкой.
Фитц тихонько, словно крадучись, приоткрыл дверь и жестом пригласил Софи за собой в неожиданно просторное помещение. Места здесь с лихвой хватило бы на несколько сотен гостей, только присесть было некуда.
Но даже несмотря на полное отсутствие мебели, роскошная отделка зала просто поражала воображение. На стенах хрусталь сочетался с панно красного дерева, перемежаясь с голубыми бархатными гардинами. По золотому полу вился изысканный рисунок.
С высоченного, как в кафедральном соборе, сводчатого потолка свисали громоздкие люстры, искрясь радужными бликами.
– Где это мы? – прошептала Софи, подходя на цыпочках к огромному портрету пяти Вакеров, висящему над камином, где она легко могла поместиться во весь рост.
– В зале для приёма гостей, – совершенно будничным тоном пояснил Фитц, и она не смогла удержать смешок.
– У тебя в доме зал для приёма гостей. Как же я не догадалась.
Он усмехнулся.
– Ничего странного. Они у многих есть.
– А у меня нет.
– Раньше был. Думаешь, твоя спальня всегда такой была?
Софи от удивления разинула рот.
Об этом она как-то не задумывалась. Когда она переехала, на этом месте уже была устроена спальня. Но судя по её размерам, Фитц скорее всего прав. К тому же у Джоли была спальня на втором этаже, красивая, но по размеру и убранству не шла ни в какое сравнение со спальней Софи. И Декс как-то упоминал о роскошных балах, что устраивали Грейди с Эдалин до того, как погибла Джоли.
– Ну что, взрыв мозга? – рассмеялся Фитц.
– Есть такое, – призналась она, снова озираясь по сторонам. – А часто вы приёмы устраиваете?
Если бы Вакеры постоянно устраивали вечеринки без неё, она даже не знала, что и думать.
Фитц покачал головой.
– Последний раз несколько лет назад. Но через пару лет маман наверняка ещё один закатит.
– А что будет через пару лет? – спросила Софи.
Он покраснел до корней волос и потупился, переминаясь с ноги на ногу.
И тут Софи догадалась почему.
Вечер Отсеивания.
Фитц имел в виду свои Вечера Отсеивания… но не сказал.
И всё-таки…
Замалчиванием ничего не изменишь.
Он ведь уже зарегистрировался.
Уже сдал опросник.
И хотя упоминал, что уже слишком долго ждёт свой первый список, рано или поздно он его получит. А раз Софи не зарегистрирована…
– Опять я всё испортил? – спросил Фитц, не поднимая глаз от сапог.
Софи постаралась взять себя в руки, чтобы не сорвался голос.
– Ничего подобного. Тоже мне секрет. Как ни крути, а Вечер Отсеивания тебе устраивать всё равно придётся.
Просто думать об этом совершенно не хотелось.
Но ведь он сказал «через пару лет»… и ничего не поделаешь.
Она оглянулась в надежде увидеть кого-нибудь из телохранителей, чтобы сменить тему, но Тарина, должно быть, осталась снаружи, а остальные ещё не подошли.
Ну серьёзно, зачем ей пятеро телохранителей, если в нужный момент никого нет рядом, чтобы избавить её от очередного конфуза?
– Значит, для Алвара вечер уже был? – спросила она, пытаясь хоть как-то съехать с неловкой темы.
– Ага, – он машинально взъерошил волосы. – Два раза. Первый после перехода на старший курс, второй после выпуска.
Она снова огляделась, пытаясь представить толпу разодетых в пух и прах эльфов.
– Как проходят эти вечера?
– Я, честно говоря, не знаю, – ответил Фитц. – Меня не приглашали, хотя во второй раз я всё-таки прокрался, чтобы стянуть кусок торта. Только отец меня поймал буквально через пять минут.
– Почему тебя не приглашали?
– На эти вечера приглашают только кандидатов из списков и их родителей.
Софи нахмурилась.
– И даже друзей пригласить нельзя?
Он немного помолчал, потом ответил:
– Только тех, кто есть в списке.
«Пожалуй, логично», – признала Софи.
Вечера Отсеивания устраивали не для развлечения, а чтобы определиться с выбором, кого вычеркнуть из списка, а кого оставить.
– Значит… теоретически можно оказаться на приёме, где ни одного знакомого лица, – заметила Софи.
– Да, но обычно про них хоть что-нибудь известно – с кем-то пересекаешься в Фоксфайре, у кого-то родители знакомы с твоими, и так далее. Может, так даже легче. Мама рассказывала, как у неё в списке оказались одни друзья, неудобно получилось, просто жуть! Могу себе представить, это же… вот как решить, с кого начать? Наверное, поэтому и придумали бальные книжки. Пусть сами записываются, как получится, а ты просто идёшь по списку.
– И что, придётся с целой сотней кандидатов перетанцевать? – не удержалась Софи. Стоило только представить, как тут же заныли ноги.
– Не, на танец записываются не все. Некоторые вообще не приходят.
– Почему?
Он пожал плечами.
