– Ну, даже если отвалился, назад его уже не приклеишь, – рассудительно заметил Ал и тут же прикусил язык.
Шен восхищенно поглядел на него. Впервые этот парень отвечает на его саркастичное высказывание ответной шуткой!
Он потрепал его по золотистой макушке и направился к выходу из замка.
– Ну, вперед! Раз уж ты бодрячком – за дело!
Шен и Ал приземлились на мост, ведущий на пик Славы. У моста их уже ждали два стража-ученика и сам старейшина.
– Приветствую пик Черного лотоса на испытании пика Славы! – церемонно произнес он.
Шен криво улыбнулся, Ал смотрел прямо.
– Идите за мной, – произнес Муан и направился прочь.
Шен переглянулся с Алом и пошел вслед за старейшиной.
Поравнявшись с учениками-стражами, Ал смерил одного из них высокомерным взглядом. Ри Ан ответил ему тем же.
Пройдя немного по лесной дороге, они свернули на тропу и оказались на небольшой поляне, с одной стороны которой стояла деревянная беседка, а напротив росло огромное раскидистое дерево. На низко растущей ветви висел яркий бумажный фонарик. Возле фонарика ожидали трое учеников, к ним присоединились еще двое, что шли за Алом и Шеном.
Муан встал под фонариком (тот не горел и выглядел тяжеловесно) и произнес, указывая вверх:
– Чтобы пройти испытание, вам необходимо сбить этот фонарик с помощью деревянных мечей. Ученики пика Славы будут чинить на вашем пути всяческие препятствия, вы, в свою очередь, не можете их касаться. Ваши мечи должны ударить только по фонарику. Если вы дотронетесь до учеников пика Славы, то проиграете. Ваши глаза также будут завязаны. Все ясно?
– И на это испытание ты дал старейшинам неделю? – усмехнулся Шен.
Муан пожал плечами.
– Ну а вдруг им требовалось время, чтобы разработать стратегию?
Ри Ан подошел к стоящим под деревом деревянным мечам и вручил их Шену и Алу.
– Начинайте от беседки, – предупредил Муан.
Шен посмотрел на Ала, подозвал его к себе и тихо зашептал что-то ему на ухо. Парень согласно кивнул.
К ним подошли ученики пика Славы с повязками и аккуратно, но надежно завязали им глаза.
– Начинаем, – громко произнес Муан.
В тот же миг Ал молнией бросился вперед, а Шен не сдвинулся с места. Их противники разделились: часть продолжила настороженно следить за старейшиной пика Черного лотоса, а часть постаралась остановить Ала.
Муан развалился на лавочке в беседке и с увлечением наблюдал за происходящим.
Ал молнией прорвался сквозь окружение и ударил мечом по фонарику, но тот даже не пошатнулся: удар приняло на себя защитное заклинание.
Шен недовольно скривился, по звуку догадываясь, что произошло. Примерно такой подвох он от этого фонарика и ожидал.
Ал пропустил над головой меч Ри Ана и стремглав бросился прочь. В следующий миг он взлетел на дерево и спрыгнул вниз, целясь в ветку, на которой висел фонарик. Его деревянный меч охватила духовная энергия, ветка взорвалась щепками, когда меч соприкоснулся с ней. Фонарик вместе с веткой рухнул на землю.
Услышав этот звук, Шен радостно зааплодировал, а затем снял повязку. Приземлившийся на одно колено Ал вскинул голову, сорвал с глаз повязку и восторженно взглянул на улыбающегося учителя.
– Это было слишком легко, – заметил Шен, обернувшись к Муану.
– Просто твой ученик талантлив, – пожал плечами тот. – А вот пик Молочных облаков провалил испытание.
Муан прошел мимо Шена и подошел к отрубленной ветке.
– Между прочим, – наклоняясь к фонарику, начал он, – вы первые, кто прошел испытание подобным образом.
Ал довольно приосанился.
– Я мог бы сказать, что это не совсем честно, – продолжил Муан, и Ал возмущенно взглянул на него, – но вы не нарушили условий. Так что поздравляю, – с этими словами Муан выпрямился, подняв с земли фонарик, – пик Черного лотоса прошел испытание и заработал заслуженные восемь баллов.
Шен хотел было подойти к Алу и потрепать его по голове, но дорогу ему преградил старейшина пика Славы.
– Это тебе, – скупо произнес он и впихнул в руки Шена фонарик.
Тот недоуменно перевел на него взгляд. Фонарик оказался гораздо тяжелее, чем можно было представить. Шен потряс его и понял, что внутри что-то есть.
Рассматривая его вблизи, Шен увидел, что это не обычный сделанный из тонкой бумаги фонарик. Этот был обмотан бумагой во много слоев и вряд ли мог взлететь. Зато служил неплохой корзиной. Шен сделал дырку и заглянул внутрь.
– Ва-а! – не сдержался он. – Конфеточки! Так это пиньята!
– Чего? – удивленно переспросил Муан.
Шен улыбался от уха до уха, его глаза искрились.
Увидев такую счастливую реакцию на подобную мелочь, Муан не смог сдержать ответной улыбки. Шен стоял, обнимая руками фонарик, и смотрел на мечника.
Ал чуть не стал харкать кровью от этой картины. Какого демона, даже когда он столь блестяще завершил испытание, все внимание учителя все равно устремлено не на него, а на этого человека?! Ал чувствовал, как неприязнь к Муану постепенно перерастает в ненависть.
Шен перестал улыбаться и с подозрением посмотрел на мечника.
– Другие старейшины тоже получили по такому фонарику?
Муан, не сдержавшись, рассмеялся.
– Нет, – сквозь смех ответил он недовольно смотрящему на него Шену, – в их фонариках был рис.
