Шен снова заулыбался.
– Раз уж ты здесь, может, выпьем чаю в моей резиденции? – спросил Муан.
– Хорошо. У меня как раз есть десерт к нему. Ал…
– Я тоже хочу выпить чая! – набрался наглости ученик. – И хочу посмотреть на пик Славы!
– Я приглашал старейшину Шена, а не тебя, – отрезал Муан. – Ученикам следует помнить о субординации и знать свое место.
Не сказать чтобы Шена расстроили его слова, но взгляд он попытался сделать немного виноватый и посмотрел на Ала с видом, дескать, «что я могу здесь поделать». Его ученик угрюмо молчал.
– Ал, ты провел много времени в поисках моего меча и, несмотря на это, прекрасно справился с испытанием, – произнес Шен, подойдя к нему. – Я очень рад, мы отличная команда. По правде, ты так хорошо справляешься, что моего присутствия и вовсе не требуется.
– Это не так, учитель! – всполошился парень.
– Я забыл похвалить тебя за проявленную бдительность в том случае с семьей мельника. Я горжусь, ты вырос в моих глазах.
Ал засиял после этих слов.
– Я верно поступил, учитель?
– Конечно верно! Ты еще сомневался? – улыбнулся Шен. – Вот, возьми конфетку. И тебе следует отдохнуть перед следующим испытанием. Что у нас следующее? – Шен обернулся к Муану.
– Испытание пика Духовного щита. Это будет что-то неприятное.
– Если даже ты говоришь, что нам следует проявить всю серьезность… – Шен обернулся к Алу. – Встретимся завтра утром, приходи к черному замку.
Алу потребовалась вся выдержка, чтобы кивнуть и заставить себя удалиться.
– Какой чай предпочитаешь? – уточнил Муан.
– А какие варианты? – Шен шел рядом с ним, направившись в резиденцию пика Славы.
Ал выглядел раздраженным, поднимаясь на крыльцо общежития пика Таящегося ветра, но Лир Тан обратился к нему без лишней церемонности.
– Я сказал старейшине Шену, что тебя не было три дня.
Ал хмуро уставился на него.
– Мне интересно, зачем тебе было это нужно. Обычно мы стараемся скрывать такие вещи, а не выставлять напоказ.
– Не твоего ума дело, – отозвался парень.
– Надеюсь, ты сдержишь свое слово. Иди, извинись перед Инь.
Ал скривился, словно выпил лимонного сока.
– Сейчас у меня нет настроения. Я выполню обещание, но не надо указывать мне, когда что делать.
Лир Тан наигранно хохотнул.
– И что они все в тебе находят? Ты же такой неприятный тип.
– Может, дело в моем обаянии? – с издевкой предположил Ал и отвернулся. – В любом случае тот, кто в самом деле имеет значение, не замечает этого, – пробурчал он себе под нос.
Шен долго обдумывал предстоящий разговор с Ером. Нельзя было откладывать его, требовалось проверить, не разрослась ли Глубинная тьма до невиданных размеров. У него вновь было достаточно сил, чтобы противостоять ей.
Он раз за разом прокручивал в уме подслушанный разговор, которого никогда не было «в реальности». Конечно, детали стерлись со временем, но Система смогла подсказать ему особенно яркие словесные обороты.
«Ты получишь свое тело, как мы и планировали».
«Жалко, что такой красивый план с железной девой полетел к черту, но я буду наслаждаться, придумывая новый».
«К демонам этого мальчишку! Пусть он и обладает силой главного героя, никаких других качеств для звания главного героя не имеет. Способов разобраться с ним сотни».
«Я заслуживаю это. Именно из-за твоего желания мне приходится влачить существование бестелесной сущности».
Ер все знал с самого начала. Знал даже, почему попал в Глубинную тьму. Прикидывался глупцом, водил Шена за нос. Все это было лишь спектаклем. Зачем?
Шен остановился перед дверями, ведущими в зал Глубинной тьмы, и потер пальцем черную метку на правой ладони. Его голова пухла от необходимости разбираться со всей этой ситуацией, но оттого, что он медлил, беспокойство в груди нарастало. Он недавно познал на своей шкуре, к чему приводят пассивность и бездействие: твоей жизнью начинают управлять более деятельные люди.
Нельзя больше откладывать.
– Я чувствую враждебную силу за этими дверями, – произнесла лисица, тихо подкравшаяся к заклинателю.
– Там Глубинная тьма, – не отрывая взгляда от дверей, пояснил Шен. – Не суйтесь к ней, я не знаю, что она способна сделать с духами.
– Но ты собираешься зайти туда!
– Видишь эту метку? – Шен протянул ей ладонь с четырнадцатиконечной черной звездой. – Это моя защита, поэтому я могу заходить туда.
– Где мне найти такую же? – спросила лисица, склонив голову набок.
Шен улыбнулся.
– Она единственная в своем роде. Это мое проклятие.
– Ты же сказал, что это защита, – запуталась лиса.
Шен задумчиво посмотрел на проклятую метку на своей руке.
– Да, защита. И проклятие тоже.
– Я не понимаю.
– Если бы я сам понимал… было бы проще принимать решения. – Он надолго задумался, уйдя в свои мысли. – Ладно, отойди отсюда, – встрепенулся он и поглядел на все еще стоящую рядом лисицу. – Мне нужно поговорить с тем, кто таится внутри.
Лисица с сомнением посмотрела на него, но все же произнесла:
– Хорошо. Я буду ждать в зале чаепитий.
