[Админ], – коротко отозвалась та, чтобы и Ер, и Шен ее услышали.
Сердце пустилось вскачь. Что здесь вообще происходит?!
– Теперь ясно тебе? Смешно слышать, что ты «убил его». Не стоит мне угрожать. Раз уж ты знаешь, что мы… «сообщники»… тебе стоит быть повежливее со мной. В конце концов, я – твой создатель всего сущего.
Шен потрясенно смотрел на поднимающиеся из расщелины щупальца.
– Где я нахожусь? – тихо спросил он, чувствуя, что дыхание сбивается. – Что это за место?
– Это. Реальный. Мир, – вкрадчиво поведал Ер.
Он думал, что огорошит Шена, но того это значительно успокоило. Когда он услышал про Админа, которого невозможно убить, в его голову закрались мысли, что все не столь реально, как он думал. Конечно, здраво рассудив, он бы понял, что никакая виртуальная реальность никогда не будет способна так передать ощущение окружающего пространства, но сейчас предался панике. Услышав ответ Ера, Шен вздохнул с облегчением.
– Чему ты улыбаешься? – не понял писака. – Совсем с ума сошел?
– Люди вокруг меня настоящие…
– Конечно настоящие! Или думал, раз они описаны в новелле, то обретают меньшую ценность?
– Странно слышать это от человека, который без капли сочувствия подтолкнул оригинального Шена к смерти…
– Я сделал это вполне сознательно – и что с того? За свои поступки я понесу ответственность, не отнекиваясь и не пытаясь сделать вид, что не понимал простых вещей.
Слабоумный графоман словно обратился другим человеком. Пусть Шен не видел его человеческий облик ни до, ни ныне, ведь перед ним так и висело черное марево, оно определенно, несмотря на отсутствие лица и тела, умело прекрасно притворяться. «Оскара» этому недооцененному актеру! Он обвел вокруг пальца оригинального Шена и этого чуть было не одурачил. Возможно, если бы он сам не решил уже не притворяться, Шен бы вновь был одурачен им. Возможно, прямо сейчас часть его слов является искусной ложью, переплетенной с правдой так, что невозможно отделить зерна от плевел. От этого шла кругом голова. Во что верить?
Шен развернулся и пошел прочь.
– Что, так и уйдешь? – понеслось ему вслед. – Думал, можешь давить на меня моим незавидным положением? Да самое шаткое положение в этой истории у тебя!
Шен остановился у выхода, услышав эти слова.
– Вот как? – Он медленно развернулся.
– Он все равно убьет тебя, когда наиграется. Ты хотел знать, зачем ты здесь? Чтобы умереть, ясно?!
Шен отступил на шаг, уткнувшись спиной в дверь. Больше ничего не говоря, он нащупал дверную ручку и выскользнул прочь. Оказавшись снаружи, он плотно затворил створки. Напряжение, в котором он пребывал, наконец спало, и тело с трудом удержалось на ногах. Он долго стоял, уткнувшись в дверь лбом и переводя дыхание.
Наконец Шен развернулся и наткнулся на Муана. Глаза старейшины пика Черного лотоса потрясенно расширились.
– Как долго ты стоишь здесь?!
– Что произошло? Было трудно сдержать Глубинную тьму? – вместо ответа спросил тот.
Шен с каким-то затаенным отчаянием взглянул в его глаза. Муан опешил от этого взгляда, его сердце застучало в два раза быстрее.
«Если Демна… Если Админ не умер, то…» – Шен не мог закончить свою мысль. Он отвернулся, возведя глаза к потолочному своду, будто там было где зацепиться взгляду.
«Что мне делать?»
Муан видел, как подрагивают уголки его губ.
«Как бы… Как бы я хотел рассказать тебе всю правду… Чтобы ты не испугался, не стал презирать меня. Вокруг меня одна ложь, но я тоже обманываю окружающих. Самый главный лжец. Если вы все узнаете, что я не Шен… Какой смерти я удостоюсь?»
– Шен…
Он перевел взгляд на мечника.
«Я просто… хочу жить в этом мире… Он мне понравился… Разве не могу я… остаться?»
– Шен! – Муан увидел, как его глаза наполняются слезами.
– Я… я правда… люблю этот мир! – воскликнул тот и зажмурился.
– Эй… – Муан потрясенно взирал на эту картину. – Ты собрался реветь тут?
– Нет, – буркнул Шен и быстро заморгал, пытаясь унять выступившие слезы.
Он отвернулся, с недовольством размышляя, как неприглядно выглядит. Если бы Муан не пришел сейчас, все было бы нормально, он бы сумел с этим справиться. Но Муан вечно появляется в моменты, когда Шен наиболее уязвим.
Размышляя об этом, Шен осознал еще кое-что. Вновь обернувшись к Муану, он спросил:
– А ты, проходя по замку, не видел… ну… духов всяких?..
Муан иронично приподнял бровь.
– Такое было сложно не заметить.
– И что? – тревожно спросил Шен. – Ты с ними ничего не сделал?
– Что я должен был с ними сделать? Я так понял, ты сам пригласил их. Иначе духи не смогли бы проникнуть в твой замок. Да и вообще, я спешил к тебе.
– Кхм, – успокоившись, Шен отвел взгляд. – Прошу прощения, что тебе вновь пришлось ощущать боль из-за меня.
– Я пришел сюда не чтобы ругаться по этому поводу, а потому что беспокоился.
– Ну, – Шен развел руками, – со мной все в порядке, как видишь.
Муан вздохнул и терпеливо подтвердил:
– С тобой все в порядке, как и всегда.
В помещении воцарилось молчание. Стало слышно, как лисица на кого-то возмущенно покрикивает. Напрягаясь из-за неловкой паузы, Шен принялся с повышенным интересом прислушиваться к тому, что кричит девятихвостый дух.
