– Вообще, я ожидал от вас большей экспрессии и мастерства. А то, что вы соорудили, даже страшно есть. Вот ваше блюдо, старейшина Се, не обессудьте, но я даже пробовать не буду. И я очень надеюсь, что вы тоже еще не успели его попробовать.
– Нет, не пробовала, но разве может оно быть плохим?! Вы только поглядите, какая прелесть! Это засахаренные лепестки фиалки!
На ее тарелке лежали вареные лепестки, превратившиеся в одну сплошную синюю массу и политые сверху сиропом.
– Не уверен, что они готовятся именно так, но дело не в этом… Старейшина Се, эти цветки, которые вы взяли, – это не фиалка, а аконит. Он ядовитый.
Се Сиаль пристально уставилась на Шена, а затем переломила тарелку в своих руках надвое.
– Вы не говорили, что на столе есть ядовитые ингредиенты!
– Я также не говорил, что их нет. Предположим, эти цветы лежали здесь просто для красоты. Простите, старейшина Се, но таковы правила: испытание пика Черного лотоса вы провалили.
Старейшина фыркнула и передернула плечами. Аннис, стоящая рядом с Шеном, ободряюще улыбнулась ей.
– Кажется, мне нужен доброволец, чтобы продегустировать следующее блюдо, – глядя на миску старейшины Тельга, заключил Шен. – Ал?
– Да я совершенно неголодный, честно… – увидев коричнево-черную массу в миске, тут же сознался ученик.
– Неужели ты позволишь своему учителю рисковать собой?
Ал протяжно вздохнул и вышел вперед, выпятив грудь, словно бравый воин. Затем он взял тарелку из рук Тельга и зачерпнул содержимое деревянной ложкой. Ложка задымилась и треснула.
– Пожалуй, это несъедобно, – определил Ал.
– Вы разбиваете мне сердце, господа, – признался Шен. – Я собирался употребить остатки ваших десертов с чаем. Неужели вы решили, что мое отравление поможет вам пройти испытание?
Тельг стоял, поджав губы, с видом «я всю душу вложил в готовку, а вы так критикуете!!».
– Старейшина Тельг с учеником также не проходят испытание пика Черного лотоса. Как насчет десерта старейшины Лева? – спросил Шен у Ала.
Тот зачерпнул кашу из миски, которую держал ученик пика Синих звезд.
– Это приторно сладкая каша, – констатировал Ал.
Шен покивал.
– На десерт, конечно, не тянет, но все же оно хотя бы сладкое и съедобное… Пику Синих звезд за прохождение этого испытания присуждается три балла.
Старейшину Лева, занятого созерцанием вида с площадки у черного замка, не слишком взволновало это событие.
– Ура, мы прошли, старейшина! – счастливо воскликнул его ученик.
А вот блюдом, протянутым старейшиной пика Славы, Шен заинтересовался лично. Это был треугольничек, обернутый бамбуковыми листьями. Внутри обертки оказалась начинка из клейкого риса с сухофруктами и красной фасолью. Не самое изысканное блюдо, но это хотя бы на самом деле был десерт, и даже довольно неплохой на вкус.
– Присуждаю пику Славы семь баллов, – доев треугольник, определился Шен.
Муан недовольно поджал губы, осознав, что ему дали не максимальный балл.
Шену пришлось повторить все правила.
– Давай, ученик, вперед, – скомандовал Шиан своему лучшему ученику, с которым участвовал, а сам даже не попытался подойти к столу.
– Твоя демоническая хитрость не подействует на меня! – воскликнул Рэн. – Я мастер готовки!
– Поздравляю-поздравляю, – покивал Шен. – Все в ваших руках.
Лунг Рит и Заг, не сговариваясь, чинно и степенно обсуждали со своими учениками будущие десерты.
Шиан подошел к Шену.
– Потрясающе. Привести к потерям два пика столь нелепым образом, – заметил он. – Это одновременно и возмутительно, и не слишком умаляет их способности. Хитро.
– Мне просто хотелось десерт.
– Лучше бы ты заказал его на кухне, право слово. Эти люди такого наваяют…
– Я как-то не уточнил, что будет, если пик не прошел испытание? Он исключается из дальнейших состязаний?
– Ну, это было бы скучно… Он получает минус десять штрафных очков, так что теперь им будет сложно восстановить потери.
– Да чтоб тебя лесом!! Мне был нужен этот ингредиент!! – закричал Заг, когда печать пульнула огнем прямо в миску на столе. – Ах, скорее, ученик! Хватай все, что нам нужно, и оттаскивай прочь от стола!
Правила этого не запрещали, поэтому Шен молча наблюдал, как Заг с учеником переносят все ингредиенты на брусчатку в паре метров от стола.
– Демонова печать, получи у меня! – тем временем воскликнул Рэн и запулил в печать, плюющуюся духовными стрелами, сгусток духовной энергии.
– Не стоило этого делать, – пробормотал Шен, приложив руку к лицу.
Следующая духовная стрела вернула пику Росного ладана их энергию сторицей. Стол подкинуло высоко в воздух, а лицо ученика, которого Рэн выставил перед собой, покрылось копотью.
Шен отвернулся.
– Иди, помоги своему ученику, – вздохнул он, посмотрев на Шиана, – а то складывается впечатление, что ты несерьезно относишься к моему испытанию.
В это время Рэн как раз принялся сражаться с печатью, поэтому та отвечала ему тем же. Из центра вырвалось щупальце и, ударив по соседнему столу, переломило его надвое, а затем потянулось к шее старейшины пика Росного ладана. Рэн и его ученик вытащили мечи и направили их на щупальце.
