«А нас он отчего не узнал?.. Впрочем, понятно: Муан был мелким, а Шен раньше, должно быть, обладал совсем другой аурой, да и вида такого потрепанного себе не позволял… Хм. Надо взять себя в руки и вернуться к былой элегантности».
— Мое имя Шао Жуаньсу, я — глава клана Тихих цветов.
Точно-точно! Теперь в памяти Шена замаячила та картина, когда он увидел Сагона Роя рядом с каким-то стариком и помахал ему пряником.
— Прошу прощения, — притворно посетовал Шен, — я только с виду так молод, память уже не та.
— Мне почти двести лет, малец, не тебе сетовать на возраст!
Шен кашлянул, разыгрывая смущение.
— Раз так, должно быть, вы особенно цените время и не против перейти прямо к делу. Если помогли вы нам не без корысти, что потребуете взамен?
— Ха. Тот, кто проспал целый день, говорит о цене времени. Вот что, старейшины, подайте лучше бамбуковые кружки из хижины, чай уже заварился.
Муан молча сходил за кружками, а глава клана Тихих цветов разлил по ним чай. Дождавшись, пока все возьмут по кружке, старик продолжил:
— Как вы могли догадаться, я не добровольно здесь отшельничаю.
«Хм, я не догадался, — честно мысленно сообщил Шен. — Ты догадался?»
«Я об этом и не думал».
— Мне пришлось скрыться, чтобы избежать ужасной участи, — глядя в кружку, поведал старик.
— О чем вы?
— Около трех месяцев назад в клан вернулся мой лучший ученик — Сагон Рой. В том году его пригласили в орден Великого неба, однако затем он был похищен, как мне сообщили, сектой Хладного пламени. Ах да, это ведь именно орден РР освободил его… — Старик замолчал.
— Да, мы случайно наткнулись на него среди других пленных. Он, должно быть, рассказывал, — произнес Шен, пытаясь подтолкнуть к продолжению беседы.
— Он мало о чем рассказывал после возвращения. Я бы сказал, что вернулся он не тем человеком, который покидал клан.
— О чем вы? — насторожился Муан.
— Вы не заметили странностей в его поведении, когда он был в вашем ордене?
— Нет, мы его почти не видели, — отозвался Шен.
— Я разговаривал с ним, но мне не довелось близко общаться с ним ранее, поэтому я не знаю его обычного поведения, — признался Муан.
— Допустим, что так и есть, — резко произнес старик. — После того как он вернулся, первое время мы списывали его изменившееся поведение на испытания, которые ему довелось перенести в плену. Я от всей души пытался помочь, однако затем неожиданно заприметил, что люди стали больше прислушиваться к его словам, нежели к моим. Когда-то я думал сделать его преемником, но раньше он не оправдывал моих ожиданий и не имел лидерских задатков, а теперь вдруг стал собирать вокруг себя людей в обход меня. Еще и всем рассказывал о новом боге, «Истинном Боге», как он его называл, а себя — его верным последователем. Я не обращал внимания, хоть и предупредил, что наш клан никогда не поклонялся одному божеству. Каждый решает сам, у кого просить помощи. Однако Сагон не прислушался к моим словам. Когда он решил построить храм в честь Истинного Бога и начал собирать пожертвования с соклановцев, я вмешался и запретил. Моя ошибка в том, что я вовремя не определил масштабов происходящего. К тому времени, как я спохватился, зло надежно пустило корни в сердцах адептов клана Тихих цветов! Однажды ночью на меня было совершено вероломное нападение. Я убил нападавших и увидел, что это мои же ученики! Тогда я понял, что мой единственный шанс — инсценировать смерть и бежать. Внутри клана Тихих цветов укоренилось зло, и мне необходимо отделить зерна от плевел, чтобы с верными еще клановым законам соратниками вернуть былую власть.
— И поэтому вы живете в этой хижине?
— Я скрываюсь. Покушение все же не прошло бесследно для меня, поэтому пришлось затаиться на время, залечивая раны и набираясь сил. Я уже раздумывал над вылазкой в горную усадьбу, чтобы разведать обстановку и захватить нужные мне артефакты, но тут мне повстречались вы. Думаю, вы не будете спорить, что моя помощь оказалась для вас неоценимой.
— Начнем с того, что она бы и не понадобилась, если бы вы не отправили нас к тем безголовым трупам! — возмутился Шен.
— Вот как вы мыслите? — нахмурился старик. — При чем тут трупы, господа? Не трупы покусали этого молодого человека, у них даже не было зубов! Не моя вина, что вы наткнулись на демонические корни. Я вас предупреждал, чтобы убирались из леса до темноты.
— Но зачем тогда отправили к трупам?!
— Зачем? Да просто так! Какой с вас толк, если бы вы не справились даже с этим?
«Очень, черт возьми, дружелюбно! Я даже начинаю сочувствовать стороне Сагона Роя!» — мысленно прокомментировал Шен.
«Но долг вынуждает нас помогать ему», — так же кисло отозвался Муан.
«Посмотрим, что он предложит. Ничему, идущему вразрез с нашими интересами, я потворствовать не собираюсь».
— И все же, что это были за трупы? Мне показалось, на них заклинательские одежды.
