Однако Волчары все еще не было видно. Но не могла же эта рыбина схарчить духа.
Дальше медлить было опасно – без движения тело околело, ног он почти не чувствовал. Шен постарался как можно стремительнее пойти вперед, решив разбираться с отсутствием Волчары, когда выберется на сушу.
Вода постепенно убывала. Он шел по пояс в воде и чуть ли не плакал от счастья. Как иной раз мало нужно для счастья! С утра у него было столько бед и забот, а сейчас он шел по темному затопленному коридору и чувствовал лишь одно желание: поскорее выбраться на поверхность. Ему даже не нужны были никакие тайные письмена бессмертной Ми Лу, пускай их ищет еще какой-нибудь безумец, а с него хватит.
Испугавшись, Шен резко ощупал свой пояс. Найдя свиток, он вздохнул с облегчением. Повезло, что знания о мерцающем ядре были написаны на бамбуковых пластинах, он впервые по достоинству оценил этот материал для письма.
Шен продолжил путь. Воды было по колено, когда пространство черного коридора перед ним взорвалось розовым светом, а секунду спустя он осознал, что смотрит на фламинго. Птица была так велика, что закрывала собой практически весь проход.
Система была в отключке и не орала, чтобы он держался от этой странной сущности подальше. Хотя ее потусторонняя природа и самого Шена начала пугать не на шутку. Он замер на месте, глядя на фламинго. Если тот вздумает приблизиться – Шен не станет убегать. Но птица тоже замерла, она стояла неестественно бездвижно и ходила слабой рябью.
За последний час Шен, мягко говоря, устал бояться. Он сделал шаг вперед, одновременно протягивая к фламинго руку. В тот же миг видение исчезло, чтобы появиться дальше по коридору. Раздосадованно стукнув рукой по бедру, Шен быстро пошел вперед, преодолевая сопротивление воды. Но как бы он ни спешил, когда фламинго, казалось, был уже досягаем, стоило ему сделать последний шаг, как птица вновь отдалялась! Догонялки продолжались, пока Шен внезапно для себя не сделал последний шаг из тоннеля.
Он вышел в просторный зал и усилил огонь на ладони. Потолок скрывался где-то высоко в темноте, до противоположной стороны зала свет тоже почти не доставал. Шен не был уверен, видит ли он темные стены впереди. Там, где он стоял, вода плескалась о стены, но постепенно пол поднимался, а к центру помещения с противоположной стороны шел выгнутый мост. По центру над водой располагалась крытая беседка в традиционном стиле.
Фламинго исчез безвозвратно, его нигде не было. Шен сделал шаг вперед, желая поскорее выбраться из воды, зацепился за мокрые полы одежды и упал на колени. Ладонями он уперся в пол, свет исчез.
Мир погрузился в непроглядную темноту. Ноги Шена болели от холода и с трудом двигались, ему потребовалось не менее минуты, чтобы вновь привстать на них. Оторвав ладони от пола, он собирался снова зажечь огонь, но тут осознал, что тьма уже не столь кромешна, как прежде. Он видел смутные очертания водной глади. Шен выпрямился и осмотрелся.
Со всех сторон в воде мигали голубые огоньки. Они двигались, создавая причудливые притягательные узоры.
Это было очень красиво. Шен замер, восхищенный этим явлением.
Затем он вспомнил, что странная медузоподобная рыбина, чьи нити-щупальца переливались всеми цветами радуги, тоже показалась красивой, пока не ужалила. Шен зажег огонь на ладони и поднес к воде руку, пытаясь разглядеть, что за существа на сей раз скрываются под ней.
Открытие не заставило себя долго ждать: пространство под водой кишело рыбами размером с голову взрослого человека, чьи широкие пасти венчала череда зубов едва ли не длиннее рыбьего тела. Голубой мерцающий свет исходил из отростка между глазами этих тварей.
Этих рыб было так много, что разминуться с ними не было никакой возможности, они плавали вокруг его ног. Если одна из таких вопьется в ногу, то с таким размером зубов будет способна прокусить ее насквозь. Благо рыбы пока не спешили нападать, пусть и выглядели как жуткие агрессивные твари. Шен сделал несколько плавных шагов вперед и посмотрел на реакцию рыб. Те все так же спокойно плавали вокруг.
Стараясь не делать резких движений, Шен пошел к беседке. Приблизившись, он понял, что та полностью выполнена из камня. Он схватился за каменное ограждение и наконец выбрался из воды.
Он перелез через перила, опустился на лавку и какое-то время просто сидел так, словно устроился на отдых после прогулки. Погасил огонь на ладони и смог вновь наблюдать за подводным сиянием огоньков. Несмотря на все трудности, что пришлось преодолеть, само место, где он очутился, казалось сказочным. Теперь, когда он представлял маршрут, путь уже не представлялся настолько сложным и страшным, но тогда, когда понятия не имел, что таится в черном зеве длинного коридора, почти целиком заполненного водой, ощущение ужаса перед неизвестным не покидало его.
Что ж, если бы не потеря Волчары, все было бы совсем хорошо.
Именно в этот момент, когда он сидел и размышлял, что же теперь делать, Волчара взяла и вышла из коридора, по которому Шен попал сюда.
