– Так, спокойно. Паника здесь не поможет, увы. Какие варианты? Я могу вернуться выше, но проход закрыт. Возможно, меня все же спасут раньше, чем вода достигнет вершины лестницы, или она не поднимется высоко. Но даже если и так, если меня не спасут – я буду заперт в ловушке. Другой вариант – попытаться пройти этот тоннель, надеясь, что дальше дорога пойдет вверх и я выберусь. Всегда есть запасной выход, всегда. Разве не так? Но решать нужно немедленно, иначе скоро вариант два станет недоступным: вода и так сократила пространство воздуха над тоннелем наполовину. Оба варианта одинаково рискованные. Но если я не хочу подохнуть тут вот так, то нужно что-то делать. И… и… я лучше поставлю на свою догадку с тоннелем, чем останусь дожидаться смерти или спасения, сидя на месте.
Шен сделал шаг вниз и стал в холодную воду. По телу пробежала волна мурашек.
– Волчара, идем, – произнес он и сделал еще несколько шагов вперед.
С каждым последующим шагом он погружался на ступеньку глубже. По колено, пояс, грудь, шею. Еще ступенька вниз. Да когда же закончится эта чертова лестница?!
Хотя Шен знал когда. Когда над потолком останется прослойка в пятнадцать сантиметров воздуха – тогда лестница закончится.
Сердце бешено ухало в груди. Огонь на ладони уже горел под водой, освещая пространство преломленным светом.
Закончилась лестница. Начался коридор. Ледяная вода обжигала тело. Чтобы достать до прослойки воздуха, Шену приходилось идти на цыпочках, иногда подпрыгивая. Вода, хлещущая по щекам, смешивалась со слезами, текущими из глаз. Она была очень соленой, словно море разлилось в катакомбах. Шен уже не знал, что произойдет раньше: кончится кислород или его сердце разорвется в груди.
Стало казаться, что прослойка воздуха становится меньше.
– Волчара! – крикнул Шен, боясь обернуться. – Волчара, ты здесь?
– Здесь… – подтвердил голос.
Шен замер на месте, погрузившись под воду с головой. Голос, произнесший это короткое слово, принадлежал не Волчаре.
Хозяин Проклятого пика почувствовал, как холодные тонкие пальцы дотрагиваются до его затылка. Он резко обернулся, но сзади никого не было. Шен обернулся в другую сторону – никого. Он встал на цыпочки и задрал голову, чтобы вдохнуть еще воздуха, и понял, что не помнит, с которой стороны пришел. Коридор абсолютно одинаково уходил в обе стороны.
Его пробрал смех. Он давился смешками и водой.
«Всего два варианта! У меня всего лишь два варианта! Какой мне подкинет судьба? С моей удачей – который мне достанется?!»
Шен так разозлился, что не думая выбрал направление и стремительно двинулся вперед. Он захлебывался водой, забывал вовремя сделать вдох и все равно, преодолевая сопротивление воды, упрямо шел.
Постепенно уровень воды стал снижаться, тоннель полого поднимался. Шен осознал это обстоятельство, только когда вода снизилась до подбородка и дышать можно было, не подпрыгивая к потолку. Хозяин Проклятого пика еще раз обернулся, но Волчара по-прежнему отсутствовала.
– Волчара! Волчара! – голос звучал глухо, его скрадывала вода.
Шен вглядывался в черноту тоннеля, оставленного позади.
– Где ты?
«Волчара дух – она не может умереть», – пришлось напомнить себе.
Эта мысль не слишком успокаивала, ведь он мог придумать добрую сотню способов, как можно навредить духам.
Нужно идти дальше, стоять в холодной воде просто невыносимо. Он точно тогда услышал ответ и почувствовал прикосновение? Шен уже не был уверен, что это не игра его воображения.
Он решил попробовать еще раз. Отвернулся от того конца тоннеля, откуда пришел, и громко спросил:
– Волчара, ты здесь?
Секунда проходила за секундой, минуя вместе с ударами сердца. Ничего.
Тогда Шен погасил свет на ладони, оставшись в кромешной темноте.
– Волчара, ты здесь?
Стало всего лишь темно, но казалось, что его голос звучит по-другому. Сердце билось так сильно, что становилось больно.
– Волчара, ты здесь? – в последний раз повторил Шен.
Если сейчас ничего не…
– Здесь…
Шен в полуобороте выкинул руку назад и наткнулся на нечто круглое и склизкое. Он сжал пальцы сильнее, впиваясь в это ногтями, чтобы оно не выскользнуло. На второй руке он зажег огонь на ладони и развернулся к существу.
Старейшина пика Черного лотоса сжимал в руке странную тварь, похожую на шарообразную рыбину с маленькими глазами, широким круглым ртом и полупрозрачными нитями-щупальцами, длиной не менее полуметра. Когда Шен схватил рыбину, щупальца стали активно извиваться, потянулись к его руке и принялись переливаться всеми цветами радуги, ярко сияя в воде. Шен пораженно смотрел на эту красоту, пока «эта красота» не обожгла его запястье. Он резко откинул рыбину прочь и потер запястье, на котором остались нитеобразные ожоги.
Отлетевшая в сторону рыбина еще какое-то время сияла, быстро уплывая прочь. Шен подумал, что, должно быть, именно эти нити-щупальца и дотронулись до его шеи тогда, а воображение нарисовало прикосновение мертвенных пальцев.
Хорошо, что он понял, что в этой воде кто-то живет, после того как преодолел самый опасный участок. Если бы он предположил это заранее, то мог бы не отважиться на сей путь.
