Он подошел к Волчаре и заглянул в проход. Вниз спускалась узкая каменная лестница. Даже свет на ладони Шена не давал возможности рассмотреть, что скрывается в конце спуска. Шен вздохнул и принялся спускаться, радуясь, что с ним хотя бы Волчара. Оставшись в одиночестве в таком месте, он чувствовал бы себя гораздо неуютнее.
– Пойдем за мной.
Проход был таким узким, что Шен едва не касался плечами стен. Свет освещал только их и каменную черную лестницу. Казалось, они спускаются к чьей-то могиле. Шен старался выбросить из головы эту ассоциацию.
Когда они спустились уже довольно глубоко, Шен услышал характерный звук закрывающегося прохода.
– Нет-нет-нет! – воскликнул он и бросился наверх, с трудом разминувшись с Волчарой.
Как он и боялся, лестница уходила в сплошной потолок, стыки между плитами были столь плотными, что и ногтем не подковырнешь.
– Да черт побери тебя, Система, с твоими бонусными роялями!! – не выдержал Шен.
Система ожидаемо не отозвалась. Конечно! Она ведь не любит подземелья!
Шен хмуро пошел вниз, вновь с трудом разминулся с Волчарой и стал спускаться дальше, больше всего сейчас беспокоясь о том, чтобы собственное тело не отказалось верно служить ему. Если он потеряет сознание в подземном тоннеле, он здесь и останется и погибнет довольно прозаичным образом, учитывая, что по его душу скопились куда более изощренные способы отправиться на тот свет.
«Волчаре-то что: посидит, погорюет сотню-другую лет, пока очередной болван не спустится сюда и не освободит ее. Или даже…»
Шен подумал о том, что Волчара-то и рада будет разделить с ним вечность. Она ведь пыталась перетянуть его на сторону духов буквально: толкнула в озеро, чтобы убить.
«С этого-то озера все и началось… – неожиданно развилась мысль. – Если бы Волчара не толкнула меня, Муан не полез бы меня спасать и не связал бы случайно наши жизни… Многое изменилось бы без этого события? Он бы все равно стал моим другом? Задумался бы вообще о такой возможности?»
Шен усмехнулся.
«Какая глупость! Ты ведь прекрасно знаешь, как возникает симпатия, – обратился он сам к себе. – Вы просто многое пережили вместе. И в какой-то момент недостатки человека стали казаться достоинствами… Нечто вроде стокгольмского синдрома? Но пробыл бы Муан достаточно долго возле меня, чтобы получить этот синдром, если бы нас не связал источник?»
Шен тяжко вздохнул. Он осознал, что действительно убежден, что лишь огромная удача вкупе с удивительным стечением обстоятельств подарили ему возможность сблизиться с Муаном настолько, чтобы называть его своим другом.
Насколько жалок и неуверен он в себе, если считает, что лишь угроза смерти способна удержать кого-то рядом с ним достаточно долго? Но он предпочел бы не рисковать.
Шен споткнулся и чуть не упал, удержавшись рукой за стену. Это оторвало его от отвлеченных мыслей, которые были совсем не к месту и не ко времени.
Он глянул вперед и обомлел: лестницу затапливала вода. Он спустился ниже, надеясь, что ему мерещится. Вода была очень прозрачной, но от цвета лестницы и стен казалась черной. Старейшина пика Черного лотоса нагнулся к самой кромке: дальше лестница заканчивалась и узкий ход продолжался тоннелем. Воздуха между водой и потолком было с локоть.
Шен сел на ступеньку и тупо уставился на воду.
Эмоции раздирали грудь, но он просто смотрел вперед, не в силах ни ругаться, ни плакать.
Подстава за подставой. Да убейте его, чтобы не мучился, если он еще хоть раз решится активировать бонусный рояль для продвижения сюжета!
Все, он сдается! Будет сидеть здесь, пока кто-нибудь не придет и не спасет его. Муан, Ал, кто угодно, пусть даже Админ приходит. Сейчас даже его физиономия порадовала бы больше, чем этот затопленный тоннель.
Белый свет на ладони блестел, отражаясь от воды. Черные стены, уходящие вверх, казалось, смыкаются с двух сторон, словно стенки саркофага.
– И саваном ему будет вода, а надгробием – каменные стены, – тихо пробормотал Шен.
Он устало прислонился виском к стене.
– Волчара, – прикрыв глаза, пробормотал Шен, – я не обсуждал с тобой тот раз, когда ты столкнула меня в озеро… Ты сказала, что мне будет лучше среди духов… Мне нравятся духи, мне нравится проводить с ними время, но я не хочу умирать. Ты меня понимаешь?
Волчара, сидящая на несколько ступеней выше, уставилась в его макушку.
– Я буду с духами, но я не хочу умирать. Понимаешь?
Шен почти уснул, когда услышал ее голос:
– Понимаю…
Обжегший ноги холод вырвал Шена из липкой дремы, в которой он утопал без возможности выбраться. Шен резко дернулся и открыл глаза. Его тело возмущенно заныло, он чувствовал себя еще более разбитым, чем до того, как провалился в этот полуобморочный сон.
Его ступни ласкала черная вода.
Шен резко подскочил, с трудом сохраняя равновесие и держась за обе стены. Ноги стояли на той же самой ступеньке, что и тогда, когда он засыпал. Но вода приблизилась.
Тоннель постепенно затапливает.
На мгновение сознание Шена заволокла паника. Возможно, это заняло больше одного мгновения, секунды две или три… Потом он произнес вслух:
